Я радостно хлопаю в ладоши и подбегаю ближе, чтобы рассмотреть диковинку, а она, взмахнув яркими крыльями, взмывает в небо, обдав меня напоследок легким ветерком. Сидящая в траве мама смеется и говорит что-то ласковое и приятное.
…по лицу потекло что-то теплое. Я отстранилась от окна и вытерла мокрые дорожки на щеках. Столько времени прошло, а я все не могу смириться с тем, что их больше нет. Со вздохом расправила плечи и вздернула подбородок, одновременно натягивая улыбку. Сразу стало легче. Что дальше? Ах да, меня ведь пригласили на ужин. Опоздать или не прийти — значит, обидеть хозяев. Но с их стороны было крайне некорректно приглашать неотесанную деревенщину на светское мероприятие. Или это своеобразная проверка? Если так, то они не знают, с кем имеют дело. Конечно, многие правила этикета из памяти стерлись, но основное-то я помню, хоть и прошло двенадцать лет. Как раз, самое то: потомственной аристократкой я себя не покажу, но и в грязь лицом не ударю. Будем надеяться, правила поведения оборотней и людей не особо отличаются. Теперь дело за малым: найти столовую. Или хотя бы свою комнату, для начала. Как я шла? Направо-вверх-налево? Да, вроде так. Значит, сейчас идем назад, на первом повороте вправо, потом спускаюсь вниз и поворачиваю влево. Эх, план дворца бы мне набросали, что ли… До нужной комнаты я добрела. Посмотрела на часы. Почти семь.
Дверь без стука распахнулась, внутрь влетела Лайса, схватила меня под руку и куда-то поволокла. Я торопилась вслед за ней, запоминая повороты, одновременно удерживая на лице вежливую улыбку, в нужных местах кивала или произносила ничего не значащие фразы, при этом умудряясь следить за осанкой и походкой. Привитые в детстве навыки вспоминались быстро, и на подходе к огромным дверям, из-за которых доносились приятные запахи, я уже чувствовала себя уверенно и почти не трусила.
Стоящий у дверей лакей представил меня как леди Элис. Из его уст это можно было трактовать как «наглая безродная выскочка», но я не обиделась, просто наколдовала ему ледышку под ливреей, слегка поработав с воздухом. Паренек слегка вздрогнул, но это было все, что он себе позволил. Эх, надо было побольше льдинку сотворить. Лайса, ободряюще кивнув, подтолкнула меня в спину. Я вошла и неспеша направилась к огромному столу, за которым уже сидели все члены княжеской семьи, Латриэль, представители посольства, а также некоторые личности, которых я видела впервые.
При моем появлении никто не поднялся, но я на это особо и не рассчитывала. Кто я для них? Всего лишь простолюдинка, которую притащил блудный князь. Свободных мест осталось два: первое — у всех на виду, между двумя не внушающими доверия личностями, пожилой дамой и щеголеватого вида мужчиной, а второе — между Латриэлем и, кажется, матерью Арта, той самой княжной Марианой, которой я была обязана новым гардеробом и служанкой. Я, поколебавшись, выбрала второй вариант. Ну и что, что рядом с главой дома сидят только родственники или друзья семьи? Пусть это и было небольшим проявлением хамства с моей стороны, садиться на место для нежелательного гостя я не собиралась. Да и потом, откуда простой девушке знать такие тонкости? Эльф, что, несомненно, меня порадовало, отодвинул мне стул под удивленными взглядами окружающих. Пожалуй, удивились все, кроме Арта, который улучшил момент и ободряюще мне подмигнул. Да, он определенно меняется в лучшую сторону у себя дома. Я послала ему ответную улыбку и опустила глаза в тарелку, ненавязчиво рассматривая присутствующих из-под полуопущенных ресниц. Князя я разглядела еще при первой нашей встрече: сильный проницательный мужчина, очень умен и опасен — таков был мой вердикт, а вот княжна Мариана надолго завладела моим вниманием. Хрупкая пепельная блондинка. Цвет глаз не настолько насыщенный, как у меня, но ей именно такой, серо-голубой, и подходит. Изящные черты лица, тонкий нос, правильно очерченные темные брови. Очень красивая женщина. Арт чем-то неуловимо на нее похож. Тоже оборотень? Скорее всего, судя по манере держаться.
Ужин проходил медленно. Я без особого аппетита ковырялась в тарелке. Да и какой тут аппетит, когда на тебе скрестились взгляды почти всех присутствующих? По этикету я имела право разговаривать только когда ко мне обратятся, а потому помалкивала, печально разглядывая ряд блестящих столовых приборов. Из всех я помнила только вилку для салата и десертную ложку, а так как десерт еще не подали, довольствовалась салатом. Можно было подсмотреть, чем едят другие члены застолья, но аппетит пропал, и я решила, что не стоит.
— Элис, — обратилась ко мне дама в летах с противоположного конца стола, — я правильно понимаю, что вы гостья в Нейтральных землях?
— Да, все верно, леди, — расслабленно откликнулась я. В конце концов, чего мне бояться? Выставят — так я не пропаду, не впервой. Арта не хочется оставлять, но что поделать? Подстраиваться под всяких старых «ледей», которые решат устроить мне в устной форме экзамен по красноречию, мне не хотелось еще больше.
