Слез не было. Осталось лишь понимание долга и упорство, с которым она вопреки своей гудящей голове и содранным ладоням продолжала подходить к каждому, кого видела немощным и слабым. На пару с Лантан дело шло споро, и вскоре пара улиц, что они прочесали от дома до дома, опустели и погрузились в неживую тишину. Все двери были закрыты, свет выключен, жилища покинуты. Лишь когда они свернули на соседний перекресток, чтобы продолжить дальше поиски выживших или погибших, они внезапно столкнулись с Чарли, которая в тот момент вместе с Винни пыталась снять с высокого разлапистого кактуса метра в три застрявшего в его толстых сочленениях какого-то перепуганного мальца, который забрался туда в приступе панической атаки.
— Все, есть! — воскликнула Чарли, сидящая на плечах у белого и мертвой хваткой вцепившаяся в мальчонку, выдирая его с самой макушки.
— Осторожно, не шевелись, я поставлю вас на землю, — встревоженно произнес Винни, особенно бережно опускаясь на корточки, чтобы девушка могла спрыгнуть на землю со своей ношей. — Не напрягайся, давай его мне.
И он выхватил ребенка у удивленной Чарли, передавая его подошедшим солдатам.
— О боже, Лин, что ты здесь делаешь? — воскликнула подруга, заметив их с Лантан и спешно подходя к ним.
Она выглядела уставшей, перепачканной песчаной пылью, но вполне целой и здоровой. В следующее же мгновение к ним шагнул и Винни, одетый, как и солдаты, в серо-коричневую форму и весь взмокший и всклокоченный. Мадлин с удивлением заметила, что даже в этой едва освещенной фонарями ночи его антенны казались бледными и безжизненными, а алые глаза, как и у всех остальных марсиан, покрывала мутная пленка.
— Зачем встала-то? — хрипло спросил он и утер лоб пыльным рукавом. — Сейчас здесь небезопасно, тем более тебе после такого удара.
— Я в порядке, — отмахнулась Мадлин. — Вы сами как?
— Ну как, — вздохнула Чарли, — я, как и ты, почти ничего не почувствовала. Мы в тот момент собрались в столовой на ужин и ждали, когда наша пчелка явится с подносом напеченых пирогов. Шучу. Только вернулись с Тротлом из лаборатории, а Винни с Модо возвратились в Сэто с задания. Тут-то всех и накрыло. Ребятам, конечно, досталось, — и она с горечью поджала губы.
— Все живы? — с надеждой спросила Мадлин, у которой не выходили из головы картины, что она наблюдала в поселении последний час.
— Из наших все, — мрачно изрек Винни, опуская голову. — Среди жителей, наверное, и сама все видела.
Мадлин тяжело вздохнула.
— Где Тротл? Как мне его найти?
— Кажется, они были с Модо и Стокером в штабе, — устало произнес белый. — И Теллур туда подтянулся. Там у них какие-то проблемы возникли.
В этот момент один из солдат окликнул Винни и что-то ему объяснил, указывая в сторону центральной площади.
— Можем сворачиваться, — перевел Винни девушкам. — Наша помощь уже не нужна, эвакуация закончена. Осталось только собрать трупы, — добавил он со злой горечью, сплевывая на пыльную землю.
И поторопил девушек к штабу, явно не желая, чтобы они задерживались на опустевших, покинутых улицах.
Мадлин и сама спешила, желая скорее увидеть Тротла, ибо беспокойство за него не отпускало и заставляло ее делать неровные вдохи. На площади непривычно толпились марсианские солдаты, прибывшие утром в Сэто вслед за Советниками по безопасности, и тихо переговаривались, ожидая дальнейших указаний от командующего. Мадлин растерянно огляделась по сторонам, выискивая стройную рыжую фигуру, но нигде ее не находя. Однако Винни решительно направился внутрь штаба, поддерживая под руку совсем выбившуюся из сил Лантан, и девушки последовали за ними.
В здании на сей раз ярко горел свет. Все примыкающие к коридору помещения были нараспашку, перед входом стоял не пускающий посторонних солдат. Зал совещаний оказался на удивление плотно закрыт, хотя изнутри и лился свет ламп. Видимо, это было связано с проникновением чужака. Из кабинета же напротив доносились мужские голоса, и Винни прошел прямо туда.
Внутри нашелся Стокер, сидящий на узком подоконнике, комендант Карабин, нервно прохаживающаяся вдоль небольшого рабочего стола, и уставший и перепачканный пылью Модо, чья солдатская куртка была почему-то разодрана в нескольких местах. Мадлин неуверенно перешагнула порог этого небольшого помещения, поймав на себе испытующий взгляд командующего. Она ничуть не сомневалась, что он мог быть лишь до крайности недоволен их с Чарли присутствием в Сэто в столь трудный для марсиан момент.
Однако Стокер спокойно кивнул им, приглашая присесть на имеющиеся стулья, и неспешно слез с подоконника, вставая во весь свой немалый рост. Взгляд его темных оливковых глаз был задумчивым, тяжелым, затаившим мрачные мысли, лежащие неизбежным бременем на том, кто берет на себя смелость вести за собой. Следующая, кому он указал рукой на стул, была Карабин, не посмевшая перечить и примостившаяся у стола. Ее обычно скрещенные на груди руки сейчас бессильно лежали на коленях, и было видно, как дрожат ее похолодевшие пальцы, в которых все еще отдавалось разрушительное воздействие излучений.
