«СИН… ДРОМ… НЕ… ОБРА… ТИМ…» – продолжил Джулиан, игнорируя его. «ПЛАНЕ… ТА… АКТИВ… НА… СЕТЬ… РАЗУМ… УНИЧТО… ЖАЕТ… НЕ… ВЫ… САЖИ… ВАТЬСЯ… ЭВАКУ… ИРУЙ… ТЕ… СИСТЕМ… Ы… КОРАБ… ЛЯ… ЗА… РАЖЕ… НЫ…»
Текст был обрывком ужаса. Ни объяснений, ни деталей. Только предупреждение и мольба. Элиас дописал последние корявые буквы: «ЭТО НЕ РАЙ. ЭТО МОГИЛА. СПАСИТЕСЬ.» Он сунул листок Джексу. Тот, не глядя, прикрепил его к мини-сканеру, подключенному к передатчику. Картинка и текст – сжатые до нескольких килобайт, закодированные в цикличный цифровой крик.
Джекс перевел тумблер. Передатчик взвыл, набирая мощность. Индикаторы замигали желтым, потом зеленым. Сжатый, зашифрованный пакет – голосовое сообщение Джулиана («Это Капитан Картер базы Заря… Колыбель враждебна… Биологическая угроза… Не приближаться…"), оцифрованный текст Элиаса, данные Джулиана о кристаллах, фрагмент записи пульсирующего корня, координаты – полетел в эфир. Нацеленный на «Пилигрим» (надежда на ретрансляцию) и напрямую на Землю, на экстренный канал дальней связи.
«Идет… – прошептал Джекс, глядя на дрожащую стрелку выходной мощности. – Дер… жится…»
Надежда, тонкая, как паутинка, дрогнула в бункере. Майя замерла, сжав руки в кулаки. Лео Коста молился беззвучно. Техники перестали дышать. Даже Элиас поднял голову, забыв на мгновение о каракулях.
Это произошло мгновенно. Яркая вспышка синевы ударила из распределительного щита у двери – не искра, а сгусток энергии. Одновременно погас свет. Аварийные фонари мигнули и потухли. Передатчик захлебнулся, его вой оборвался. Только гулкий грохот снаружи и вой заполнили внезапную темноту.
«ЧТО?!» – закричал Джулиан, нащупывая фонарь.
«Короткое… замыкание… или…» – Джекс уже полз к щитку на ощупь, его пальцы нашли оплавленную панель, запах озона и… липкую, теплую слизь. Биологическую. «Оно… внутри! В сетях! Сабо… таж!»
Майя включила фонарь. Луч выхватил Джулиана, бледного, Элиаса, прижавшегося к стене, и… Лео Коста. Биолог стоял у щитка. Его рука была вытянута к месту вспышки. На пальцах – следы той же голубоватой слизи, что сочилась из оплавленной изоляции. Его лицо было пустым, глаза смотрели сквозь них. Губы шевелились, повторяя беззвучие: Так-так-пауза… Так-так-пауза…
«Лео?!» – ахнула Майя.
Лео повернул к ним голову. В его глазах не было узнавания. Только отражение фонаря и пустота Стадии 3. Он невольно стал проводником. Троянским конем внутри крепости. Сеть дотянулась и сюда. Через его зараженный разум, через кристаллы в крови, резонирующие с усилившимся ритмом. Она нашла слабое звено и ударила по передатчику.
Сигнал бедствия прервался. Саботаж внутри был последней каплей. Снаружи грохот достиг апогея. Раздался оглушительный КРЯКС – не по двери, а по стене рядом! Металл прогнулся внутрь. Потом еще удар – выше. Свет фонаря Майи выхватил трещину, побежавшую по сварному шву. Сыпалась пыль, крошка бетона.
«Они… ломают стены!» – закричал один из техников, в ужасе пятясь.
«Не они! – Джулиан подхватил фонарь, направил луч в трещину. – Смотри!»
Сквозь разрыв в стене, среди клубов пыли, были видны не только кулаки и ломы колонистов. Виднелись толстые, пульсирующие голубоватым светом щупальца. Нейро-корни. Они впивались в бетон, разрывали арматуру, как бумагу. Колыбель сама атаковала бункер, направляя ослепленных ритмом людей как таран. Кассандра выла где-то очень близко, ее вой сливался с шипением и треском разрываемого металла.
На базе окончательно погас свет. Только пульсирующая голубизна корней, пробивающихся сквозь стены и, вероятно, через палубы, освещала кошмар снаружи. Слышались новые звуки:
Звон бьющегося стекла (лаборатории? Комцентра?).
Грохот падающих конструкций.
Рев короткого замыкания где-то в энергосетях.
И нарастающий, всепоглощающий гул самой планеты, смешанный с воем сотен глоток – звук тотального, немого разрушения. Погрома, лишенного цели, кроме уничтожения всего чужеродного, всего, что сопротивлялось ритму.
Джекс отполз от оплавленного щитка. Он посмотрел на потухший передатчик. На Лео, застывшего в трансе. На трещину в стене, через которую уже пробивался тонкий, светящийся усик корня. На лица товарищей в свете фонаря Майи – Джулиана, Элиаса, техников – застывшие маски ужаса и понимания.
Сигнал ушел. Не полностью. Прерванный. Искаженный. Но часть его, возможно, пробилась сквозь помехи. Крик в бездну был отправлен. Это было все, что они могли сделать.
«Чи… стая… зона… – прохрипел Джекс, поднимаясь. Он схватил сварочный аппарат. – Ту… да. От… ступать.»
Он направил резак на усик корня, выжигая его докрасна. Голубой свет погас с шипением. Но рядом уже появлялась новая трещина. За дверью рев безумия и разрушения нарастал. Лаборатория-бункер была потеряна.