«Джина, ты не представляешь, как сложно работать в этом доме. Синьора нет целыми днями, горничная отлынивает от работы, а он и не замечает! Приходит по ночам уставший, запирается в кабинете, и ладно бы от него духами женскими пахло: я бы понял, что может задерживать молодого красивого мужчину до столь позднего часа. Так нет ведь! Сталью разит, порохом иногда, но чаще – просто венецианскими каналами, которые он патрулирует, как какой-то карабинер. И это верховный инквизитор! Ну не печально ли? В общем, Джина, я помню, что у тебя там связи есть в их благородном обществе. Не могла бы ты присмотреть моему синьору жену? Она бы хоть горничную приструнила.
Главное, Джина, ищи хорошую, не как Коринна: таких нам не надобно».
За пологом Академии меня и правда ждал тёмный дилижанс Ордена. В таком же с улицы Руга Веккиа увозили Адриана. Сжав вспотевшие руки в кулаки, я направилась к нему.
У дилижанса меня встретил хмурый пожилой кучер, молча открывший дверцу. Так я оказалась в обитом тёмной кожей пространстве с маленьким окошком. За моей спиной поблёскивал символ Первозданного, а на стенах виднелись кольца для кандалов.
«Что ж, меня не заковали».
Персиваль проявился за моим плечом так, чтобы его не было видно из окна.
– Какая удача! – несмотря на явный сарказм, кот нежно боднул меня влажным носом в щёку.
– Спасибо.
– За что, мр-р-рмяу?
– За то, что ты рядом.
– Всегда, моя ведьма.
За окном сменялись людные улицы Венеции. Я была уверена, что меня привезут в башню Ордена, но дилижанс остановился у неприметного дома.
– Прибыли, синьорина, – послышался хриплый голос кучера.
Выйдя на улицу, я неуверенно подошла к двери и постучала. Спустя пару минут она открылась, и в полумраке небольшой приёмной показался невысокий коренастый мужчина с очень располагающим лицом, видимо, камердинер.
– Леди Эстер Кроу? – спросил он, широко улыбаясь.
– Да, – сдавленно ответила я.
– Проходите-проходите! Синьор Акуанера[44] сейчас подойдёт, а я вас сразу в его кабинет-то и провожу!
Увидеть интерьеры или понять, что это был за дом, возможности не представилось. Камердинер открыл мне дверь в комнату, располагающуюся почти у самого входа.
– Леди Кроу, а вы замужем?
Опешив от вопроса, я просто приоткрыла рот.
– Простите! Простите, это я так… – быстро запричитал мужчина. – Вы располагайтесь, хозяин скоро придёт.
Прикрыв дверь, камердинер скрылся из виду.
Кабинет, в котором я осталась, был небольшим и очень обжитым. Всё, начиная с пледа на кушетке и заканчивая стопками книг, стоящими прямо на полу, говорило о том, что здесь проводили много времени. На столике стояли графин с водой, пустая бутылка дорогого виски и чайный сервиз на несколько персон. В косых лучах солнца из большого окна отчётливо виднелась летающая в воздухе пыль. «Не позволяет здесь убираться? Или не обращает на это внимания? – думала я. – Даже не застенки Ордена. Кажется, угроза всё-таки меньше, чем можно было предполагать».
–
Я посмотрела на мрачное религиозное полотно, висящее над камином.
«Ему по статусу положено такое иметь».
Дверь в кабинет тихо открылась.
– Леди Кроу, – кивком поздоровался вошедший Ричард и тут же указал на кресло. – Присаживайтесь.
Инквизитор выглядел… иначе. В первую очередь в глаза бросалось, конечно же, отсутствие форменного пальто и красного кушака. На нём была только небрежно застёгнутая рубашка, закатанные рукава которой открывали красивые мужские предплечья с изогнутыми линиями вен. На одной руке виднелся старый ожог, похожий на тот, что был на моей шее. Вероятно, в раннем детстве мы оба пережили не самую удачную встречу с огнём.
Тёмные волосы Ричарда, ничем не закреплённые, касались плеч и выделяли бледность лица, слишком сильную бледность, почти уходящую в болезненность.
Инквизитор повторил:
– Садитесь. Я устал и тоже хотел бы присесть, – в его голос проскользнула хриплость, как будто он долго кричал и повредил связки.
