Всё ещё находясь под странным впечатлением от образа Ричарда, я медленно опустилась в кресло у окна. Лишь после этого мужчина позволил себе сесть напротив.
Его движения тоже были странными – дёргаными и при этом осторожными. Так двигались люди, боящиеся потревожить какую-то рану. Но спросить, всё ли с ним в порядке, Ричард мне не дал, сразу перейдя к делу.
– Благодарю, что согласились на моё приглашение. Одна. Без армии Ковена за спиной, – с лёгкой ухмылкой сказал он.
– Должна признаться, ваша записка вызвала у меня… смешанные чувства. Но у меня нет привычки приводить в чужой дом непрошеных гостей, если пригласили лишь меня.
– Я не хотел вас обидеть. – Тон Ричарда тут же стал серьёзнее.
– Зачем вы искали встречи? – строго спросила я.
– Думаю, вы помните наш разговор на Руга Веккиа и ту информацию, что я вам сообщил.
– О порабощении разума и проклятых подарках, заставляющих писать еретические тексты?
Ричард кивнул, сцепляя руки в замок.
– Адриан Николетти не смог вспомнить, кто преподнёс ему перо. Личность дарителя осталась в его воспоминаниях смазанной тенью.
– Заклинаний, которые так влияют на память, довольно много, – задумчиво сказала я, размышляя над новой информацией.
– Яды и другие составы тоже нельзя исключать, – добавил Ричард.
– И зачем вам я? Помнится, вы сами заставили меня пообещать держаться подальше.
– Пути Первозданного неисповедимы, – развёл он руками. – Мне нужна ваша помощь.
Слова повисли в воздухе, как пыль, наполняющая кабинет. По сжатым губам и напряжённым рукам Ричарда я видела, как тяжело ему далось это признание.
– Но я ничего не знаю, – растерянно ответила я.
– В грядущую субботу в палаццо Де Сантис пройдёт ежегодный осенний бал-маскарад и званый ужин. Как минимум трижды именно в доме дожа происходила передача проклятых подарков: уж больно Альвизе Де Сантис любит приглашать поэтов.
– Де Сантис… – нарочито удивлённо протянула я. – Я читала в газете о смерти его супруги. Вы уверены, что бал состоится?
По спине прошёл холодок предчувствия. Даже для маленькой Венеции такое совпадение, как разговор с инквизитором о доже, чья жена стала жертвой ритуала, было слишком подозрительным.
– Бал состоится, – уверенно сказал Ричард. – Догаресса Патричия готовила его почти год, и дож принял решение не отменять событие, а посвятить его своей покойной супруге.
– Я всё ещё не до конца понимаю, как могу помочь.
– Я хочу, чтобы вы отправились на этот бал и попробовали найти проклятие раньше, чем в Венеции появится новый безумный автор памфлетов.
– Почему вы не направили официальный запрос в Ковен? – недоверчиво спросила я. – Мирный договор, заключённый на Зимнем Совете, включает взаимопомощь, насколько мне известно.
Ричард посмотрел в окно. Солнце осветило его профиль, ещё сильнее выделяя слишком острые скулы. Под глазами инквизитора отчётливо были видны тени усталости. Пауза затягивалась, и на секунду мне показалось, что я так и не получу ответа, но всё же Блэкуотер заговорил:
– Официальное привлечение ведающих к расследованию Ордена в данной ситуации невозможно.
– Праведники не якшаются с бесами? – не сдержала я иронии.
– Это ваши слова. Не мои.
– С чего вы решили, что я буду помогать вам?
– Решение за вами, – тень гнева прошла по лицу Ричарда, но голос оставался спокойным. – Я лишь признал свою слабость и невозможность решить проблему без участия ведьмы.
«Что?..» – не поверила я своим ушам.
–
«Вот именно – на удивление».
– Если не избавиться от этой заразы, поэты продолжат умирать, а ересь – наполнять город Святого Престола, – добавил Ричард.
– Почему вы не привлекли ведающих раньше? У вас было пять лет.
– Ведающим нельзя доверять. Каждый был бы под подозрением, – спокойно ответил он.
– А я?
– Вы покидали Венецию на год. За это время памфлеты продолжали распространяться, а люди – гибнуть. Назовём это вашим алиби, – ухмылка коснулась бледных губ Блэкуотера. – Леди Кроу, считайте это заказом – разобраться с проклятием. Это ведь ваша специализация.
– За заказы обычно платят, – заметила я.
– Простите, мне неизвестны нынешние расценки на фокусы.
Пренебрежение, проскользнувшее в тоне инквизитора, заставило меня поморщиться.
– Вы попросили моей помощи. Так будьте любезны воздержаться от оскорблений!
– Вы правы. Прошу меня простить. Назовите свою цену.
– Я помогу вам: отправлюсь на бал и постараюсь найти источник проклятия, если он там будет, а после мы с вами поговорим, и вы ответите на некоторые мои вопросы.
– Вопросы о чём? – хмуро спросил Ричард.
– О том, что Ордену известно о ритуальных убийствах, в которых обвиняют ведающих, – выпалила я, не дав себе отступить.
– Это конфиденциальная информация.
– Такова моя цена за помощь.
– Вы же понимаете, что я могу солгать? – насмешливо поинтересовался он.
