Через десять минут они все собрались на тротуаре между парковкой и кампусом сбоку от здания. На стене воронкообразного крытого перехода, начинавшегося широким жерлом и сужавшегося по мере выхода на территорию, белой краской было выписано аляповатое приветствие: «КОМАНДА “КОМПРОД”, ТОЛЬКО ВПЕРЕД!»
К ним, щурясь на слабом полуденном солнце – будто его несколько недель держали в полной темноте, – подошел какой-то смутно знакомый мужчина.
Оказалось, это был Дэш Робарз.
Гид выглядел совсем иначе, чем в лагере, как будто за последние месяцы он постарел на десятилетия. Его измученное лицо было худым и бледным, одежда – невыглаженной.
– Идемте, – устало сказал он и вяло взмахнул рукой. – Покончим с этим побыстрее.
Крейг, Фил и Элейн оказались в начале шеренги и подошли ближе. Патов, как заметил Крейг, исчез, хотя он понятия не имел, когда и куда консультант ушел.
– Что нам делать? – спросила Элейн Робарза, когда они подошли. Вблизи гид выглядел еще хуже, чем на расстоянии. На тыльной стороне его рук виднелись какие-то вертикальные зарубки, будто он считал дни на собственной коже. На измученном лице красовались плохо зажившие шрамы от сигаретных ожогов. Его соломенная шевелюра напоминала сидящий из рук вон плохо парик.
– Просто идите вперед, – пробубнил Робарз. – Там, по ходу, разберетесь.
Все трое, сопровождаемые шеренгой других сотрудников, прошли мимо Робарза. По другую сторону временной стены начинался лабиринт, увиденный ими сверху. Каждый из трех проходов, ведущих наружу от входа, выглядел шире изнутри. Они выбрали средний и вошли.
Крейг не узнал никаких достопримечательностей кампуса «КомПрода». Он не увидел ни тротуара, мостившего площадь, ни фонтана. Вместо этого они маршировали по траве между стенами, похожими скорее на мрамор, чем на фанеру или пластик. Стены эти увили плющ, ипомея и тому подобные вьюнки.
– И что тут делать? Я ничего не понимаю, – пожаловалась Элейн.
– Просто иди вперед, – бросил Фил. – И будь благодарна, что на ужин не чья-нибудь подстреленная собака.
За ними никто не шел. Неужели все остальные выбрали другие пути?
Лабиринт казался больше, чем кампус, хотя это было физически невозможно, и они продолжали движение по длинным прямым участкам, огибая угол за углом. Пятнадцать минут спустя Крейг предложил им развернуться и пойти по своим следам назад.
– Эта дорога ни к чему не приведет, – сказал он. – Мы оторвались от остальных.
– Какая разница, куда идти? – сказал Фил. – Ты что, хочешь принять участие в одном из заранее запланированных мероприятий Робарза? Если мы пропадем с радаров, нам же и лучше будет.
– Да, – согласилась Элейн. – Давайте посмотрим, куда заведет эта тропа.
Крейг пожал плечами:
– Ладно. Уговорили.
Впереди них дорога разветвлялась. Они свернули вправо – и попали на небольшой луг. Мало того что Крейг это место не узнал – он вообще никогда не видел на территории «КомПрода» ничего подобного. Он был окружен стеной лабиринта, а в центре стоял столик для пикника, уставленный по крайней мере дюжиной бутылок родниковой воды. Фил тут же подошел, сел, взял бутылку, открутил крышку и начал пить. Крейг и Элейн последовали его примеру.
Они сидели там несколько минут, теряясь в догадках касательно цели второго ретрита. У «БФГ» всегда имелись скрытые мотивы, но на этот раз все произошло слишком уж резко и внезапно даже по меркам этой конторы – никакой нормальный или даже ненормальный мотив не шел на ум. Крейг собирался спросить своих спутников о том, как у них прошел «Быстротреп», когда мимолетная тень скользнула по лицу Элейн и она оглянулась. Резкий, сиплый, с присвистом вздох прошелестел где-то за их спинами но, оглянувшись за плечо, Крейг ничего не увидел. Элейн во все глаза смотрела в том же направлении.
– Что это было? – испуганно спросила она.
Фил тоже это увидел, хотя, видимо, еще более мимолетно, чем они.
– Не знаю. Эта штука двигалась слишком быстро.
– Может быть, зверь какой-то? – Надежда в голосе Элейн не могла скрыть страх.
Крейг оглядел небольшой луг.
– Я ничего не видел. Если тут был зверь, куда он делся? Выход-то только один. Не мог же он перепрыгнуть через стену.
– Возможно, он просто…
– Испарился, – закончил за нее Фил.
Во второй раз Крейг действительно что-то увидел – неясная тень пронеслась позади Элейн. Он не знал, откуда оно взялось и куда направилось, видел его, строго говоря, только в ту секунду, пока существо пребывало в поле зрения, а попытавшись отследить его в том направлении, куда оно двигалось, ничего не различил. Будто это туманное нечто и впрямь исчезло, растворилось в воздухе.
– Давайте отсюда уйдем, – предложил Крейг.
Никто не стал спорить. Забрав со столика еще по запасной бутылке воды, они решили пойти обратно.
В небе над ними зашло солнце.
Остин не вернулся к ужину.
Он предупредил ее, что такое может случиться. Ретрит для руководства должен был продлиться два дня, и он сказал Рэйчел, что, вероятно, сможет как-нибудь увильнуть… или не сможет и в конечном итоге застрянет там вместе со всеми. Да, конечно, Рэйчел знала, что такое возможно.
