Прошёл турникеты, шарахнулся от толпы одетых в странные полосатые одежды коротко бритых парней — неужели это те самые, вымирающие гопники? Первым делом направился в торговую галерею, в «Маковкины пироги» — там иногда подавали вкуснейший пирог с красной рыбой, но его не оказалось, пришлось есть заурядный, с корейским слизневиком. Следом решил выполнить задание бати и потаскать что-нибудь с торговых галерей, свернул за поворот и носом к носу столкнулся с парой здоровенных, просто нереально крупных волкодавов. Ростом в холке они мне были если не по плечо, то по грудь. Фиолетовая с серебряными вставками шерсть явно показывала на генную инженерию, а не селекцию. Волосатые морды напоминали морды небольших львов, а на лапах были утяжелители — видимо, чтобы далеко не убежали и не унесли хрупкую хозяйку-пенсионерку в странных очках, которая и так еле поспевала за ними. Нет, они не выглядели агрессивно — они просто пёрли на меня без разбора, как подбитый крейсер, идущий на таран.
— Твою ж мать… — я едва отпрыгнул в сторону и проследил взглядом собак.
Прохожие точно так же разбегались в стороны, пропуская странную процессию. Я увидел, как парень небольшого роста в странной матросской форме замешкался, резко развернулся в сторону к собаками, и одна из них задела парня плечом. Матросская кепка съехала на глаза. Он едва не упал, из рук выскользнуло что-то серое, небольшое и в пару прыжков скрылось в магазине одежды с противоположной стороны магазина. Матрос поправил головной прибор, заозирался по сторонам, я услышал:
— Барсик! Барсик! Берсерк! Где ты?
Я поспешил в его, сперва подумав, что неплохо бы подсказать неудачнику, куда убежал зверь. Но матрос зачем-то пошёл совсем в другом направлении, а мне не оставалось ничего делать, кроме как зайти в магазин одежды.
— Барсик… Барсик, где ты? — тихо позвал я.
— Меня зовут Борис, — нахмурился плечистый темнокожий продавец. — Чем я могу вам помочь?
— Тут зверёк не пробегал? — спросил я. — Серый, вроде кошки?
— Нет, не видел, — пожал он плечами. — Могу посмотреть по камерам, или…
— Он там! — сказала девочка в смешном скафандре-тулупчике, молодая и симпатичная мама которой ковырялась в корзине с нижним бельём. — Там, за скафандрами.
Я пошёл в дальний конец зала, раздвигая джунгли курток, комбезов и скафандров всех возможных цветов, лейблов и размеров. Дошёл до раздевалки, дёрнул ближайшую шторку.
— А-ааа! — завизжала полненькая полураздетая девушка, схватившись за грудь.
Она примеряла совершенно пошлый кружевной красный лифчик с голографическими сердечками по краям. На тумбочке лежала парочка других похожих, я поднёс палец ко рту и тихо сказал:
— Вы выбрали? Я могу забрать.
Девушка перестала орать и спокойно сказали.
— Нет, нет… Я… ещё примеряю. А вы разве здесь…
— Что вы там делаете? — послышался грозный голос Бориса.
— Ничего, ничего, — сказал я и сунулся в соседнюю кабинку.
Именно там я и увидел его.
Уши были прижаты. Чёрная шерсть с белым нагрудником переходила в бронированную спину, изогнанную дугой и задние лапы, покрытые искусственным войлоком. Хвост, явно механический, был оборудован драконьими шипами и испуганно вытянут наверх, а половину морды занимал имплантат с камерами и хитрыми датчиками. Барсик оказался котом-киборгом бойцовской породы. Несмотря на зловещий, отталкивающий вид боди-модификаций, кошачья красота и грациозность всё же брала своё и вызывала симпатию к четвероногому.
— Мя-яя! Х-х! — прошипел Берсерк, а имплант на голове перевёл вкрадчивым, тихим баритоном с сильным китайским акцентом. — Страшно. Укушу.
— Тише, тише, зверюга… Иди ко мне. Иди. Кто это тебя так модифицировал?
У меня никогда не было котов, хотя я с детства хотел — все двоюродные больше держали собак, домашних лисиц и циветт, а родители заводить не разрешали. Сначала я закрыл глаза и попытался с ним поговорить — как говорю обычно с космическим волчком. Прекрасно понимал, что это не работает с обычными зверьми, но неожиданно — сработало, кот успокоился и прилёг на коврик. Я осторожно протянул руку и дал зверю понюхать. Мокрый нос пощекотал пальцы, потом я коснулся уха и осторожно погладил затылок. Хвост успокоился, свернулся дугой вокруг кошачьего бока.
— Иди сюда, — я присел на корточки, потянулся к коту, тот сначала пугливо шарахнулся в угол раздевалки и попытался убежать, но я поймал его, слегка оцарапав руку о когтистый хвост.
— Х-х! Укушу!
— Тише, тише, Барсик, я не стану тебя есть, или что ты там подумал.
— Нашли? — в раздевалку сунулась морда Бориса.
— Ага. Сбежал у нас с корабля, представляете!
— Ну, хорошо, что всё так закончилось. Выбирать что-то будете? Если нет — покиньте помещение, с животными нельзя.
Я поспешил к выходу, уже высматривая в магазине напротив того самого матроса. Сунулся — меня попросили выйти, потому что с животными, разумеется, там тоже нельзя было заходить. Кот в руках подуспокоился, немного поворочался и стал громко мурчать, а переводчик заговорил более спокойным голосом.
— Мр, мр, теплый человек, держи крепче.
