— Именно так. В то время как эльфы, получившие с рождения благословение своей древесной богини, могли жить и пять, а порой и шесть сотен лет, срок жизни темных эльфов, рожденных в глубинах подземного города, составляет не более ста — ста пятидесяти. А теперь, когда Дерево-Мать мертво…
— …благополучию всех эльфов пришел конец, — подвел итог всему вышесказанному генерал Клаус, после чего пожелал всем доброй ночи и, покинув угнетающее его невысокое мрачное строение, не спеша побрел по тесным улочкам в сторону пятиугольного здания военной гильдии.
Тэль-Белар, Аделаида и Алистер молча сидели в темном помещении без окон, освещаемом лишь несколькими догорающими свечами, каждый погруженный в свои собственные раздумья.
— Но почему тогда эльфы держали это в тайне? — наконец спросил мальчишка, посмотрев сначала на Аделаиду, а потом на ее темного собрата.
— А ты представь, что бы случилось, если бы все — люди, орки, гномы — узнали, какой силой на самом деле обладает Дерево-Мать… — сухо отозвался темный эльф.
Юноша молчал в задумчивости, за него ответил Кай.
— Пенек, — промурлыкал он. — Случился бы такой огромный пенек, — встав на задние лапы, кот раскинул в сторону передние, после чего, отряхнувшись, подошел к табуретке, на которой сидел его хозяин, и уселся рядом, пристально глядя на оставшихся за столом эльфов.
— Даспарион узнал у моего отца правду, и колдун взамен открыл ему основы магии смерти, — раздался глухой голос Тэль-Белара. — Тогда Даспарион, проникнув на эльфийские земли, тайно обломил одну из ветвей Дерева-Матери и смастерил себе из нее посох, который мог бы стать одним из самых желанных артефактов мира людей.
— Но все получилось не так, как того желал он или твой отец? — кот пристально смотрел на Тэль-Белара.
Эльф помотал головой.
— Дерево-Мать прокляло этот посох, свою часть… — сказал он.
— Как так прокляло? Оно ж дерево, — не понял юный волшебник.
Кот, повернув голову в пол-оборота, снисходительно обвел взглядом хозяина с головы до пят.
— Эх ты, несмышленыш… — пробурчал он. — И вы тоже, — перевел он хмурый взор на пристально смотрящих на него двух темных эльфов, — ничего-то вы не помните уже…
— Но ваше племя помнит, — неуверенно предположила Аделаида. — Вы же феи, одни из первых существ, созданных богами…
— Мы не феи, — обиженно пробурчал кот. — Феи, эти крылатые балаболки… ничего общего нет между нами. Мы нунды.
Не дождавшись никакой реакции со стороны собеседников, кот начал пояснять.
— На заре времен, когда только были созданы расы — все, кроме вашей, — кот обдал своего хозяина небрежным взглядом и, заметив непонимание в глазах юноши, обещал позднее объяснить ему, кто такие на самом деле люди и откуда они взялись. — Ну так вот… Богиня Жизни создала волшебных существ, которые должны были присматривать за не окрепшими еще, молодыми творениями своих детей. Сначала было создано племя арахн, паукообразных божеств. Они присматривали за молодыми пещерными эльфами, творениями богини Шилен. После, когда первый эльф соединил свою душу с телом древнейшего в мире дерева, из его ростков вышли первые древесные эльфы, и в помощь им были созданы феи, несносные летучие надоедливые создания… — кот немного поворчал, прежде чем продолжить. — Эльфийские леса заселили древни и дриады, луга и холмы — силены и фавны, реки — наяды и ундины… Потом, — продолжил кот, важно прохаживаясь от стола до двери и обратно, — были созданы «дети огня», огромные и уродливые, — кот поморщился, — и их земли заселили гремлины и импы, которые, поняв, что их помощь зеленокожим чучелам не больно-то требуется, быстро отбились от божественных рук Эйнхасад, разбрелись кто куда и были предоставлены сами себе.
Убедившись, что его внимательно слушают, Кай продолжал:
— Гномов под опеку сразу взяли гиганты, и им не потребовалось особой защиты со стороны богов, у эртей тоже были свои божества-помощники: анки, вредные птички с искрящимися перьями, — кота передернуло от одного воспоминания о них, — но эртеи, эти хитрые, расчетливые создания трусливого Сайхи, как только почувствовали назревающий конфликт богов и гигантов, тут же попрятались в труднодоступных горах и ущельях, благо умели летать… — Кот поднял огромные желтые глаза на слушателей. — Ну а мы, нунды, мы были созданы по воле богини Эвы, когда единственной стихией, которой она управляла, были тонкие чувства, и мы стали свободными наблюдателями всего этого хаоса, — закончив повествование, Кай схватился лапами за голову и, горько сокрушаясь, удалился в темный конец комнаты.
— Кай, Кай, — ласково позвала его Аделаида. — А ты знаешь что-нибудь про камаэлей?
— Кого-кого? — отозвался кот.
— Ну ты же видел мертвую девушку с одним крылом…
— Ну, которую Ада воскресила, — уточнил Алистер.
— Этого альбиноса долговязого, что ли? — Кай нехотя выглянул из тени и, заметив кивки, сказал: — Нет, впервые встретил такую уродину.
