– Если он вздумает закрыть нам проезд, я вызову его на поединок, – ответил Бомэн.
Узнав от оруженосца ответ Бомэна, сэр Персаунт тотчас же облачился в свои доспехи, вскочил на коня и понёсся по полю, держа копьё наперевес. Бомэн тоже погнал своего коня ему навстречу, и они сшиблись с такою силою, что их копья разлетелись в куски и оба коня замертво упали на землю.
Рыцари немедленно вскочили на ноги и продолжали сражаться мечами. Два часа длился бой; их кольчуги были в лохмотьях, щиты изрублены, и сами они сильно изранены.
Бомэн ранил противника в бок, и тот ослабел. Ещё один сильный удар, и он упал навзничь; Бомэн подбежал к нему и развязал его шлем, как бы собираясь прикончить его.
Тогда сэр Персаунт стал просить пощады, а леди, следившая за боем, подбежала к Бомэну и, положив руку на рукоятку его меча, воскликнула:
– Сжальтесь, сэр Бомэн, и ради меня подарите ему жизнь.
– Хорошо, – согласился Бомэн, помогая рыцарю подняться на ноги. – Он храбро сражался и не должен умирать.
– Благодарю! – промолвил сэр Персаунт. – Теперь я знаю, что ты тот сильный рыцарь, сразивший моих братьев – Чёрного и Зелёного рыцарей. Теперь я готов служить тебе со своими пятьюстами рыцарями, когда ты того пожелаешь!
День закончился пиром в замке сэра Персаунта, и на этот раз леди упросила Бомэна сесть с нею за один стол.
Утром, прослушав обедню, Бомэн со своей дамой снова пустились в путь. Сэр Персаунт проводил их до подъёмного моста.
– Прекрасная леди, куда ты ведёшь этого отважного рыцаря? – спросил он.
– Сэр, – отвечала дама, – он идёт, чтобы освободить замок, осаждённый тираном-рыцарем Ридландом.
– Значит, он держит путь к Грозному Замку и ему предстоит самый опасный подвиг, какой может выпасть на долю человека. Говорят, Красный рыцарь, равный силой семерым, осаждает замок самой очаровательной леди в мире, и, если я не ошибаюсь, ты – леди Линетта, её сестра?
– Да, меня зовут Линетта, – ответила леди, – а мою сестру – леди Лионесса.
– Этот Красный рыцарь непобедим, – заметил сэр Персаунт, обращаясь к Бомэну, – и уже два года он держит прекрасную леди, как в плену, в её собственном замке. Он не снимает осаду в надежде, что сэр Ланселот или сам король Артур явятся выручить её. Он ненавидит всех рыцарей, а в особенности короля и Ланселота.
Они расстались. Сэр Персаунт возвратился к себе, а леди, ласково беседуя, отправилась со своим защитником дальше.
Немного спустя, миновав прекрасный лес, они выехали на равнину и в некотором отдалении увидели высокий замок, окружённый целым лагерем палаток. На опушке леса они увидели целый ряд рыцарей, повешенных на сучьях деревьев; перед ними висели их мечи и щиты.
При виде этого отвратительного зрелища Бомэн придержал коня и спросил свою спутницу, что это значит.
– Благородный сэр, – ответила Линетта, – пусть тебя не удручает это ужасное зрелище, теперь тебе нужно собрать все свои силы, иначе мы все погибнем. Все эти рыцари пытались освободить мою сестру из рук Красного рыцаря. Но злодей одержал над ними верх и предал их позорной смерти через повешение.
– Небо поможет мне, – проговорил Бомэн. – Его поступок противен рыцарским нравам, и этот злодей достоин смерти!
– Однако этот рыцарь известен своей храбростью и силой, и до сих пор ещё никто не победил его.
Они подъехали к смоковнице, на которой висел огромный рог из слоновой кости причудливой работы.
– Благородный сэр, затруби в этот рог, если ты желаешь сразиться с Красным рыцарем. Но только будь благоразумен! – поспешно добавила леди и схватила Бомэна за руку, видя, что он уже поднял рог. – Теперь раннее утро, а, говорят, сила Красного рыцаря возрастает до силы семерых к полудню. Подожди, пока пройдёт полдень, и тогда сила его уменьшится.
– Нет, нет! – горячо возразил Бомэн. – Я вызову его, как бы силён он ни был, и убью его или с честью погибну.
С этими словами он поднял рог и затрубил так громко, что из палаток сбежались рыцари, а на стенах замка и в окнах появился народ.
Бомэн увидел, как из одной палатки выбежал, вооружаясь на ходу, рыцарь. Два барона надевали ему шпоры, а граф застёгивал ему шлем. Он был весь в красном, начиная от красного пера на шлеме до чепрака, покрывавшего его коня. И щит у него был красный с чёрным сердцем посредине.
Он стал поджидать Бомэна в ложбине перед замком, чтобы все могли следить за поединком.
– Теперь, сэр, тебе нужно собрать всё своё мужество и всё присутствие духа; вот тут твой смертельный враг, а там в окне моя сестра, леди Лионесса.
Бомэн взглянул в указанном направлении и увидел красавицу, каких ещё никогда не видывал. Она улыбалась и кланялась ему, и он почувствовал, как в его сердце вспыхнула любовь к ней.
– Правда, такой красавицы я не видывал, и она должна быть моей.
– Перестань смотреть на эту леди, – грубо крикнул ему Красный рыцарь. – Она дама моего сердца, а тебя скоро вздёрнут на дереве в добычу воронам вместе с теми, которые уже там висят.
– Вот это позорное зрелище и любовь к этой леди, которая тебя ненавидит, и привели меня к решению убить тебя, если Богу будет угодно, – сурово ответил Бомэн.
