Внезапный шорох позади заставил парня отскочить направо. Он увидел чей-то силуэт – кто-то с грохотом шмякнулся на землю. Сперва Алистер решил, что демоны вернулись за ним. Но нет. Силуэт был гораздо меньше, чем те чудовища. Просто мальчишка с ножом в руке. Алистер с облегчением выдохнул, но затем осознал, что его проблемы только начались.
Незнакомец с ловкостью кота вскочил на ноги и пошел с ножом на Хана.
«Нет!» – мысленно взмолился Алистер.
– Уходи! – вырвалось у него вслух. – У меня уже нет сил.
Парень приближался, и уличный фонарь осветил его лицо. Алистер изумился. Это был Шив Коннор. Он стал тощим, с ввалившимися глазами, а его напускная уверенность исчезла.
– Чего ты хочешь? – спросил Хан. – У меня нет ничего, чем ты мог бы поживиться.
«Если ты снова не захочешь отрубить мне руки», – подумал он.
Но Шива интересовало кое-что другое.
– Останови их! – прошептал бандит, с диким видом озираясь по сторонам.
– Кого? – недоумевал Хан. – Я тебя что-то не пойму.
– Этих… тварей, – «южанин» облизал губы. – Твоих демонов. Прикажи им остановиться – или я зарежу тебя. Я прикончу тебя, клянусь! Мне нечего терять.
– Так ты про них? – сообразил Алистер. – Я с ними не справлюсь. И я даже не знаю, кто они такие.
– Че ты несешь, Кандальник? Че ты врешь? Они ж притащились искать меня сразу после того, как мы устроили тебе взбучку! – «южанин» попытался усмехнуться.
Но тяжело ухмыляться, когда ты напуган так, как Шив.
Хан пожал плечами. Казалось, сама Создательница каждый раз указывала дланью, произнося: «Вот он. Обвините его».
– Я без понятия, кто они, – он понизил голос. – Я только что столкнулся с тремя. К северу отсюда.
– И ты че… жив и здоров? – Шив выдавил смешок. – Скажи еще, что отбился от них.
Хан молча покачал головой, не сводя глаз с ножа Коннора и держась ладонью за свой.
– А ведь я могу убить тебя, Кандальник, – процедил Шив, вспарывая острием воздух. – Мы – один на один, и я лучше владею ножом, чем ты.
Хан знал, что бандит прав, но не собирался легко сдаваться.
– Я не намерен ни с кем драться, – ответил он, что являлось абсолютной правдой.
– А зачем тебе? Демоны… они ж все порешают за тебя, да? – Шив поежился. – Те твари рыщут по городу… ищут меня… Вот ты и выдай меня им, чтобы спасти других. Восемь «южан» уже сыграли в ящик, а они… – Шив осекся на полуслове и сглотнул.
Казалось, он сказал больше, чем хотел.
Юноша посмотрел на своего врага другими глазами – с куда большим пониманием, чем он когда-либо мог себе представить.
– Может, тебе найти укрытие? – предложил Алистер. – Отсидишься где-нибудь, пока все не утихнет.
– А тебя бы это устроило, а, Кандальник? – огрызнулся Шив и сразу напрягся. – Ты ж у нас теперича заделался хозяином Южного моста! – он развел покрытые шрамами руки с пальцами, унизанными печатками. – А я бился за мост, – произнес «южанин». – Дрался, как волк. Он мой. Мой. Это мой район. Усек? А сейчас мне некуда деваться, – в конце речи его голос оборвался.
Хан вспомнил змеиное шипение демона и вздрогнул.
– Против некоторых вещей ты бессилен, – спокойно произнес он.
Шив внимательно посмотрел на Алистера и прищурил глаза.
– Че с тобой, а? Люди только и делают, что треплются о тебе. Сказочки рассказывают. Я только и слышу: «Кандальник Алистер тут, Кандальник Алистер там». Ты прям будто из золота!
Хан потерял дар речи. Он только что фальсифицировал свою смерть и пытался сбежать из города, преследуемый стражей. Он не мог даже помочь матери и младшей сестре.
Шив продолжал:
– Слышь, выкладывай, как тебе такое удается, а? Заклинать демонов? Ты продал душу Разрушителю, парень? Ты че, сделку с ним провернул, да?
Все выглядело так, словно Шив пытался заключить сделку сам.
Хан терял терпение, желая скорее завершить очередную неприятную встречу.
– Не важно, сколько раз ты задашь мне один и тот же вопрос. Повторяю, я понятия не имею, что за твари ведут на тебя охоту.
«Южанин» смерил Алистера пристальным взглядом. Неожиданно его плечи ссутулились, и бандит весь как-то обмяк.
– Ладно, Кандальник. Ты победил.
Шив глубоко вздохнул и рухнул на колени, прямо на брусчатку, по которой текли ручьи дождевой воды. Окрестные дома нависали над ним, и теперь парень казался совсем маленьким и невзрачным. Склонив голову, он протянул нож Хану рукоятью вперед.
– Я, Шив Коннор, обещаю подчиняться Кандальнику Алистеру – главарю банд Южного моста и Тряпичного рынка. Я… клянусь, что буду верным ему… и отдаю ему свой нож. Теперича я… я нахожусь под защитой Кандальника. Обещаю приносить ему всю выручку и… получать свою долю из его рук, ежели он захочет мне что-то дать. А если я нарушу клятву, пусть меня разорвут на… на куски… – он резко умолк.
Если и можно было найти более несчастного человека, то им являлся Хан.
– Я не могу защитить тебя, – произнес юноша. – Прости. Мой тебе совет: беги.
И он ушел. А Шив продолжал стоять под дождем на коленях.
