Толпа котов окружила Чернохвоста, пока тот шёл к скале, символу власти и могущества. Чем ближе была скала, тем чаще дышал чёрный кот, сердце было готово выскочить у него из груди. Он так мечтал на неё взойти, но возле подножия его одолели слабость и головокружение.
Чернохвост быстро сделал два шага вперёд, держась за край скалы, прикидывая, как половчее взобраться наверх.
– Это произвол! – раздался внезапно знакомый голос.
Чернохвост обернулся и увидел главнокомандующего, которого поддерживали два кота. Самостоятельно он из-за серьёзных ран идти был не в состоянии.
Лапы Чернохвоста от испуга сделались мягкими, и он едва устоял. К счастью, Хитроус был рядом и поддержал его. Он повернул голову к слуге и шёпотом спросил:
– Что будем делать?
– Не бойся, он уже дряхлый инвалид, – ответил серый кот. Он понизил голос и неожиданно разразился громким смехом: – Ах, неужели это главнокомандующий? Почему ты здесь, а не дома залечиваешь раны?
Бронехвост не удостоил Хитроуса взглядом, зато пристально посмотрел на Чернохвоста:
– Останки короля ещё не найдены, а ты поспешно пытаешься занять престол. Что это значит?
Чёрный кот бегал глазами, стараясь избежать пристального взгляда главнокомандующего, не осмеливаясь издать ни звука. Хитроус заметил, что ситуация поворачивается в невыгодную для них сторону, сделал шаг вперёд и произнёс.
– Отряд уже отправлен на поиски, однако найти останки будет крайне трудно. Королевство ни дня не может существовать без государя. Народ не может ждать!
– Разве это народ не может ждать? – главнокомандующий холодно посмотрел на Хитроуса.
Чернохвост тронул Хитроуса лапой и тихо сказал:
– Он не даст мне подняться на скалу. Что же делать?
– Убей его, – прошептал серый кот.
Чернохвост испуганно произнёс:
– Он же главнокомандующий, в его лапах огромное войско! Нельзя просто так взять и убить его!
– Ха! Посмотри на него: вся шерсть спутана, сюда он точно примчался в спешке. И не успел перебросить войска. Здесь только мои сторонники, не волнуйся, – проговорил Хитроус.
Чернохвост хотел ещё что-то сказать, но серый кот уже сделал несколько шагов вперёд и встал перед Бронехвостом, угрожающе глядя на старого кота. Главнокомандующий с отвращением посмотрел на него и процедил:
– Ты, мелкий паршивец, сейчас не твоя очередь говорить. Убирайся!
– Мелкие паршивцы часто могут совершать великие дела, – надменно заявил Хитроус и холодно усмехнулся. – Пришло время тебе, уважаемый, уступить дорогу. Я всего лишь обычный слуга, который следует воле народа.
Сказав это, он взмахнул лапой, и к нему сразу же подошли несколько крепких котов.
Поддерживающие Бронехвоста коты хотели защитить его, но силы были не равны. После нескольких ударов они уже лежали на земле, не в силах пошевелиться.
Главнокомандующий настороженно встал в боевую стойку, но каждое его движение отдавалось болью во всём теле. Он не успел и пальцем шевельнуть, как на него набросились сразу несколько котов. Когда они расступились, на месте Бронехвоста практически ничего не осталось…
Чернохвост в ужасе присел на землю.
В этот момент вдалеке показались другие коты. Обстановка накалялась. Хитроус призвал Чернохвоста срочно занять трон, чтобы предотвратить кровопролитие. Не будут же подданные бросаться на собственного короля.
Но Чернохвост словно бы не слышал. Он обхватил голову лапами, покачивался и всё время повторял:
– Главнокомандующий мёртв, как же быть?
– Он не мёртв, он просто исчез, – хладнокровно ответил Хитроус и махнул лапой близстоящим котам. – Быстро навести здесь порядок.
Коты в спешке очистили землю, Хитроус удовлетворённо улыбнулся. Затем, не говоря больше ни слова, он помог Чернохвосту подняться и взойти на скалу.
Приближающиеся жители увидели, что на скале стоит Чернохвост и застыли, не понимая, что происходит.
Хитроус громко закричал:
– Да здравствует новый король-кот! Подойдите и поклонитесь новому королю!
Услышав эти слова, коты не только не подошли ближе, а, наоборот, в испуге развернулись и убежали.
Лишь коты, которых привёл с собой Хитроус, благоговейно опустились на колени и прокричали:
– Король Чернохвост вступил на престол! Мир нашему народу!
Чернохвост опустил голову и посмотрел вниз на горстку котов. Коронация не принесла ему радости. Он снова посмотрел вдаль, на бескрайнее королевство, простирающееся до самого солнца. Неужели теперь всё это принадлежит ему? Казалось, его голова вот-вот взорвётся от осознания происходящего…
– Мой король, – Хитроус увидел, что Чернохвост рассеян, протянул лапу и потряс его за плечо.
Новоявленного короля внезапно обуяло невыносимое отвращение к слуге. Он пристально посмотрел на серого кота и заявил:
– Здесь тебе не место.
Хитроус на мгновение опешил и спрыгнул со скалы.
– Мой король! Народ не подчинился. Боюсь, если они нападут, от нас останется мокрое место.
От испуга Чернохвост вновь беспомощно обратился к Хитроусу:
– К как же нам тогда стоит поступить?
