– Нет, меня никто не учил плавать, – всхлипывая, ответил Златобров.
– Стой на месте и не двигайся, – прокричал Воришка, подбежал к обрыву, вскарабкался по свисающей лозе и забрался ещё выше.
Златобров пытался понять, какую издёвку задумал Воришка на этот раз. На всякий случай он зло стиснул зубы, жалея, что прямо сейчас не может проглотить этого мелкого паршивца.
Маленькое существо тем временем судорожно обгладывало корни, то и дело выплёвывая древесные опилки. Чем больше Златобров смотрел на него, тем больше недоумевал: «Почему он сказал мне стоять тут и не двигаться? Чтобы показать своё мастерство скалолазания? Чтобы похвастаться своими зубами? Интересно, в королевстве мышей все себя так ведут?»
Вскоре вода дошла котёнку до пояса. «О Небеса!» – подумал малыш, приготовившись к гибели.
И тут он увидел, что Воришка перегрыз лозу, затем вцепился зубами в один её конец и бросился вниз с высокой скалы. Гибкая веточка то и дело где-то застревала, цепляясь за выпуклые камни. Воришке приходилось сильно дергать её вниз, чтобы освободить.
Когда мышонок уже почти спустился на землю, лоза вновь зацепилась за что-то. Маленькое существо изо всех сил потянуло её, но лоза вдруг оборвалась, и он тяжело упал на землю. На него свалилась и сама лоза, едва не задавив малыша.
Тем временем вода уже достигла шеи Златоброва, он почувствовал, что смерть совсем близко протянула к нему свои костлявые лапы.
Он начал изо всех сил барахтаться, чтобы удержать голову на поверхности. В это же мгновение он увидел, как малец снова вцепился зубами в лозу и отчаянно потянул её к луже, которая превратилась уже в настоящее озеро. К тому времени, как вода добралась до небольшого дерева, он обвязал его ствол гибкой веткой, а сам вновь побежал грызть её тонкий конец.
Вода добралась до носа. Златобров резко подпрыгнул вверх, сделал глоток воздуха и погрузился под воду…
«Надолго меня не хватит. Да и смогу ли я сделать ещё хотя бы один вдох?» – думал котёнок.
Его обуял дикий страх. В глубине души снова раздался отчаянный крик: «Мама!»
Вдруг Златобров увидел маленькую чёрную точку, приближающуюся к нему под водой. Мало-помалу ему удалось разглядеть Воришку. Малец держал в зубах лозу. Он отчаянно работал лапками и, наконец, доплыл до котёнка. Златобров без колебаний ухватился за верёвку и с огромным трудом выбрался на берег. Без сил он плюхнулся на островок земли. Затем обернулся, но не увидел мышонка. Златобров закричал в страхе:
– Воришка, где ты?!
Он уже был готов ринуться обратно в воду, как вдруг почувствовал странный зуд в районе загривка. Он почесал лапой шею и нашёл источник своих неприятных ощущений. Им оказался мышонок.
– Хорошо же ты отблагодарил меня за спасение своей жизни! – проворчал мышонок, свалившись на землю.
Златоброву стало стыдно, он тут же помог Воришке встать и осмотрел его. Только тогда котёнок заметил, что у крохи кровоточит рот. Скорее всего, это из-за того, что тот, жертвуя жизнью, грыз эту лиану. Сначала котёнок хотел выразить благодарность, но потом вспомнил, как заблуждался на счёт Воришки, и ему вдруг стало так легко, что он не смог сдержать смеха.
Воришка оттолкнул котёнка и вытер кровь из уголков рта. Слёзы навернулись ему на глаза. Всхлипывая, он воскликнул:
– Ты, ты… Да что ты за чудовище такое?! Где твоя благодарность? Я ради тебя жизнью рисковал, а ты посмеяться надо мной решил?!
Воришка обиженно закрыл лапками мордочку. Златобров хотел объяснить всё мышонку, подошёл ближе и протянул лапу, чтобы легонько погладить Воришку. Однако тот не позволил дотронуться до него и отпрыгнул в сторону с криками: «Уходи, уходи, уходи как можно дальше и никогда не возвращайся!»
Златобров заколебался, но всё-таки развернулся и ушёл. Дождь стал слабее, но холод уверенно пробирался под мокрую шёрстку. Котёнок бесцельно продолжал идти куда глаза глядят. Его мучали голод и усталость. Когда силы его совсем покинули, малыш лёг под камень и сразу же уснул.
Нежноглазка понимала, что она навсегда потеряла Златоброва. Её сердце было разбито. Ей постоянно хотелось убежать на край света, но она прекрасно понимала, что без неё её второму сыну Медноброву не выжить. Пока она здесь, Чернохвост не тронет малыша. Он дал обещание.
Нежноглазку с сыном поселили в пещере на середине склона горы. У входа росли цветы, внутри было сухо и уютно, однако она не обращала внимания на все эти удобства. Целыми днями она сидела в глубине пещеры, смотрела на вход и не предпринимала ни малейшей попытки выйти наружу.
Она также настойчиво просила и Медноброва не выходить, поскольку снаружи его на каждом шагу ожидали смертельные опасности. Она больше не имела права на ошибку.
Каждый день, когда Чернохвост приходил к пещере на закате, Нежноглазка преграждала ему путь и не впускала внутрь. Он и не настаивал, просто садился на траву у входа, смотрел на закат и спрашивал:
– Долго ты ещё будешь упираться?
– Пока не умру, – был ответ кошки.
– У тебя каменное сердце, тебе нужно быть мягче, – восклицал он с пафосом.
– Это тебе нужно быть мягче, – шипела Нежноглазка.
