Однажды Чернохвост попробовал подойти с другой стороны. Он перевёл взгляд на вход в пещеру и увидел высунувшуюся из-за спины матери мордочку Медноброва.
Тогда он сказал:
– Даже если ты не простишь меня, тебе стоит выходить на улицу, на солнце. Хотя бы ради ребёнка.
– Как раз ради ребёнка я и не выйду наружу, – отрезала Нежноглазка. – В нынешнем королевстве Туми не осталось безопасного места под солнцем.
К горлу Чернохвоста подступил ком, он понял, что дальнейший разговор ни к чему хорошему не приведёт. Он встал, сделал два шага и обернулся.
– Я всегда буду ждать тебя. Я очень терпелив и не так плох, как ты думаешь. Время всё расставит по своим местам, – сказал он, развернулся к залитому солнцем склону горы и ушёл.
Вернувшись домой, Чернохвост не находил себе места. В последнее время его сильно тревожило одно дело. Только-только он избавился от всех бунтовщиков и хотел спокойно насладиться своим королевским положением, как к нему в покои ворвался трёхлапый кот.
Это был посланник короля диких кошек.
Едва увидев трёхлапого кота, Чернохвост понял, что ничего хорошего этот визит не предвещает. Новоявленный король сразу же отослал других командующих, оставив только Хитроуса. Трёхлапый кот спокойно достал бумагу и вручил её Чернохвосту со словами: «Наш король велел передать тебе, чтобы ты не забывал выполнять условия договора».
Даже не заглядывая в документ, Чернохвост понял, о чём там шла речь: он сам подписался ежегодно поставлять огромное количество еды диким кошкам…
Чёрный кот рассвирепел, разорвал бумагу в клочья и бросил на землю:
– Я только что вступил на престол, положение моё ещё неустойчиво, а ваш король уже вынуждает меня выполнить наше соглашение? Не слишком ли многого он хочет?
Трёхлапый кот неторопливо сказал:
– О, в договоре же не было прописано про вступление на престол или о неустойчивости вашего положения, разве нет? Наш король действует исключительно в соответствии с соглашением.
Чернохвост раздражённо запыхтел, но, быстро взяв себя в лапы, усмехнулся.
– Ах, соглашение? Где же оно?
После этих слов Чернохвост несколько раз озлобленно прошёлся по клочкам бумаги.
Трёхлапый кот размеренно проговорил:
– Наш король сказал, что, если соглашение неожиданно исчезнет, он лично придёт с армией, чтобы найти его.
По спине Чернохвоста пробежал холодок. Он прекрасно понимал, что сейчас в Тумийском королевстве нет такого командира, который мог бы помериться силами со Шрамом. Иными словами, как только дикие кошки пересекут границу, никто не сможет их остановить. Сможет ли королевство устоять? Будет ли ещё нужен король?
Пока в голове Чернохвоста вихрем проносились тревожные мысли, Хитроус прыгнул вперёд, улыбнулся во всю пасть и сказал, обращаясь к трёхлапому коту:
– Дорогой посол, прошу тебя, не сердись! Мы навеки дружные соседи. Наш король имел в виду, что он только занял престол и пока ещё не успел привести все дела королевства в порядок. Поэтому потребуется несколько дней, чтобы подготовить большую партию еды и отправить её вам. Как вернёшься, будь добр, поговори со своим королём, возможно ли отложить поставку еды на несколько дней?
Трёхлапый кот произнёс:
– Что ж, это другой разговор. Думаю, дней на десять вполне можно отложить.
– Десять дней? Так мало? – протянул Хитроус. Он хотел выиграть как можно больше времени.
Но в этом вопросе трёхлапый был непреклонен.
– Десять дней и точка. Итак большой вопрос, согласится ли наш король. Должно быть, вы не знаете, что терпением наш государь не отличается.
На лбу Хитроуса проступил холодный пот, однако он, стараясь сохранять хладнокровие, неторопливо сказал:
– Хорошо, десять дней, так десять дней. Возвращайся и передавай королю наше почтение.
Хитроус хотел было проводить гостя, однако трёхлапый кот вовсе и не думал уходить. Он окинул взглядом пещеру, нашёл место, где можно было присесть, и сказал:
– Этот договор я должен забрать с собой.
Серый кот оторопел, но через секунду, улыбаясь, произнёс:
– Да-да, конечно, я сейчас же прикажу солдатам склеить всё, как было. Ручаюсь, документ будет выглядеть как новенький.
– Нет, кто разорвал договор, тот и должен его склеить. Таковы наши правила. И они не обсуждаются, – с этими словами трёхлапый кот искоса посмотрел на Чернохвоста.
Чёрный кот задрожал от гнева и сжал лапы. Хитроус поспешно потрепал его по шерсти и прошептал:
– Терпение, мой король. Раздражительность из-за пустяков может нам всё испортить.
Чернохвосту пришлось поднять с пола клочки бумаги и кусочек за кусочком склеить их. Всё это время он чувствовал, что время движется ужасно медленно, будто поток воды, который превратился в жидкую глину. То, что он склеил, было настоящей кровоточащей раной на душе чёрного кота.
С большим трудом они выпроводили трёхлапого гонца обратно. Чернохвост чувствовал огромную слабость во всём теле, однако впереди его ждали ещё большие неприятности.
