– Ты же понимаешь, зачем я сюда пришёл? – самодовольно проурчал Хитроус, погладил усы и прищурился.
– Конечно, – прошипела белая кошка. Шерсть её встала дыбом, она приготовилась биться насмерть. – Я лучше умру, чем позволю тебе осуществить задуманное.
Вот теперь Хитроус по-настоящему разозлился. Он ненавидел королевскую семью за их высокомерие, а эта наглая кошка, находясь на волосок от смерти, никак не может умерить свою надменность. Серый кот фыркнул:
– Если ты хочешь умереть, я тебе с удовольствием помогу. Однако помни, когда ты будешь лежать здесь в крови, будешь уже не так красива, как сейчас…
– Только попробуй! – позади внезапно раздался чей-то голос. Серый кот обернулся и увидел Чернохвоста, который стоял у него за спиной.
Хитроус быстро отошёл в сторону и отрапортовал: – Я выполняю твой приказ.
– Ладно, вы здесь больше не нужны.
Новый король махнул лапой, подавая знак, что они свободны. Серый кот помедлил, но всё-таки увёл свой отряд.
Чёрный кот, сделав несколько шагов, оказался возле белой кошки. Он долго смотрел на Нежноглазку, прежде чем сказать:
– Мне очень жаль!
Кошка холодно посмотрела на него. Чернохвост злился. Он ходил взад и вперёд, методично повторяя:
– Я теперь король. Я могу приказать убить тебя, но могу и даровать жизнь.
– Не тебе решать, когда мне умереть. Я сама выбираю свою участь, – твёрдо заявила Нежноглазка.
– Ты хочешь умереть? – удивился Чернохвост.
– А мне ещё что-то остаётся? – с презрением спросила кошка.
– Всегда есть выбор. Неужели ты не думаешь о своих сыновьях? – проговорил чёрный кот.
В этот момент позади Нежноглазки раздалось жалобное мяуканье малышей. На мгновение сердце кошки смягчилось, она снова выпрямилась и спросила:
– Ну и как мы можем спастись?
Чернохвост зацокал языком от радости:
– Что за ужасные слова? Разве я настолько жесток? Неужели ты не знаешь о моих чувствах к тебе? Тебе нужно всего лишь пообещать мне одну вещь, и я клянусь, что с твоими сыновьями ничего не случится.
Он внезапно остановился и пристально поглядел на неё. Сердце Нежноглазки бешено заколотилось. Она уже догадалась, чего хотел Чернохвост, и всё взвешивала. Разумеется, она знала, что сейчас не время для раздумий. Что может быть важнее спасения жизни её сыновей?
Чернохвост заметил её нерешительность и сказал:
– Стань моей королевой, и я дам тебе лучшие пещеры, лучшую еду…
– Ты сдержишь своё слово? – перебила его Нежноглазка.
– Ха! Вся страна у моих ног, у меня столько еды, что и сосчитать нельзя, – похвалился чёрный кот.
– Я говорю о гарантии безопасности моих сыновей, – отрезала белая кошка.
– Ах да, конечно, – беспечно согласился Чернохвост. Он так обрадовался, что стал прыгать от счастья и кричать. – Разумеется, бери их с собой!
Хитроус ещё не ушёл далеко и, услышав радостные возгласы Чернохвоста, тут же вернулся.
Он тихонько проник в дом и увидел насмерть перепуганных котят. Они плакали и вытирали лапками свои мордочки.
Хитроус схватил их, чтобы вытащить наружу. Один из котят попытался убрать его лапу и случайно стёр краску с брови…
Хитроус сильнее схватил котёнка, вытащил его на улицу и швырнул перед Чернохвостом.
– Взгляни-ка, это не Златобров! У этого котёнка бровь белая!
Малыш упал на землю, дрожа всем своим крохотным тельцем.
Нежноглазка ринулась было к нему, но несколько котов крепко схватили её, не давая ей сдвинуться с места.
Чернохвост с яростью посмотрел на кошку:
– Что здесь, чёрт возьми, происходит?
Нежноглазка сопротивлялась из последних сил, но молчала.
Хитроус сказал:
– Я вспомнил, это сын Лапки.
– Убей его! – взревел Чернохвост.
Серый кот подошёл к малышу и схватил его за голову. Звуки плача мгновенно стихли. В воздухе повисла напряжённая тишина.
Сидевшая на дереве Лапка всё видела. Чтобы Златобров не смотрел вниз и сосредоточился на сосновых иголках, она непрерывно указывала ему на них лапой. Когда Хитроус убил её сына, ей пришлось убрать одну лапу и плотно закрыть рот, чтобы сдержать крик. Слёзы рекой полились у неё из глаз.
Сквозь слёзы она увидела, как Нежноглазку и Медноброва уводит с собой толпа котов. Как только они ушли, Лапка тут же спустилась вниз с недовольным Златобровом. Он бормотал у неё на спине:
– Я ещё не досчитал, мне совсем чуть-чуть осталось.
Тогда она шёпотом принялась его успокаивать:
– Послушный мальчик, позже мы ещё раз посчитаем, хорошо?
Спустившись с дерева, Лапка поставила котёнка на землю и подбежала к сыну. Она протянула дрожащую лапу, чтобы погладить его бездыханное тело. Несчастная кошка принялась облизывать своего малыша. Она задержала дыхание, чувствуя, что её сердце вот-вот разорвёт от боли. Вдруг её коснулись чьи-то лапы. Она резко повернулась и увидела испуганно глядевшего на неё Златоброва. Она тотчас взяла себя в лапы и поняла, что здесь больше оставаться нельзя. Забросив котёнка на спину, она побежала по тропе, ведущей в горы.
