– Я не достоин им быть. Я больше не могу защитить свой народ. Змеи захватили королевский дворец и сейчас они направляются сюда, – грустно проговорил предводитель мышей.
Златобров понимал: если мышиный король пришёл в пещеру, значит, он хочет вынудить его участвовать в их битве. В полной тишине кот поднял и усадил старого мыша на кровать.
– Я уже всё обдумал, – проговорил король. – Тот, кто сумеет победить врага, станет королём. Только ты можешь это сделать! Хватит колебаться.
Воришка прыгнул вперёд и громко сказал:
– Это не шутки! Нужно всё хорошенько просчитать!
Король с уверенностью кивнул. Златобров отодвинул кроху в сторону, повернулся к королю и сказал:
– Тогда я тем более не могу помочь тебе. Я не могу провозгласить себя правителем. Мне противно… Ты не представляешь, какое сильное отвращение я испытываю ко всему этому.
Он неожиданно разволновался, потеряв самообладание.
Король опешил от этих слов. Он искренне не понимал, почему коту так неприятна сама мысль о том, чтобы стать королём. Немного помолчав, он мягко сказал:
– Н-да, ты прав. В том, чтобы быть королём, нет ничего хорошего. Я старший сын в семье, поэтому в тот год, когда мой отец погиб на войне, мне пришлось занять его место. Но я и подумать не мог, что младший брат ужасно хотел быть на моём месте! Ради этого он даже вступил в сговор с королём змей. Змеиный король, правивший в то время, тут же собрал армию и захватил наш дворец. На моих глазах убили четверых моих маленьких сыновей и сложили их тела у входа в королевский дворец. Моя юная дочь бесследно исчезла в ходе того беспорядочного побоища. Спасся лишь я один. Я скрылся за пределами государства, скитался по свету, пока однажды не услышал, что младшего брата убили дворцовые служанки. Тогда я вернулся домой. Народ встретил меня как спасителя. Они верили, что я могу дать им мир и спокойствие. Мне пришлось занять престол. Но я больше не могу противостоять змеиному королю… Я просто ничтожный старик.
На Златоброва нахлынули воспоминания. Вот он увидел своего отца. Дядю. Увидел маму и Лапку. Увидел, как за ним бегут солдаты, чтобы убить.
Он не мог вспомнить, как попал в мир мышей, но никогда не сможет забыть всё то, что произошло в мире кошек, несмотря на то, что был совсем несмышлёным котёнком.
Воришка заметил, что Златобров молча уставился в одну точку. Он потянул друга за лапу и с беспокойством указал на то, что происходило за пределами пещеры. В это время из устья Долины донеслись истошные крики. Котёнок поднялся и направился к выходу, сказав:
– Хорошо, я разберусь с ними.
Мышонок захлопал в ладоши и воскликнул:
– Ура! Наконец-то ты согласился защитить короля!
– Не защитить короля, а нанести сокрушительный удар по королю змей, – поправил его Златобров. – Я ненавижу заговоры, а король змей – его участник. Он должен быть наказан.
Король не понял, в чём разница, но зная, что кот уже готов сразиться со змеями, бросился к выходу из пещеры и приказал:
– Посторонитесь!
Получив приказ прекратить борьбу со змеями, солдаты принялись спешно карабкаться по скалам как можно выше. Их ужас стал понятен, когда появилось змеиное войско. Во главе полз король: его крупное тело было чёрным и чудовищно длинным. Где бы он ни появлялся, трава качалась, словно от порыва ветра, а насекомые испуганно разлетались в разные стороны. За ним следовало бесчисленное количество змей, каждая из которых внушала леденящий ужас. В их глазах горела жажда крови. И все они ползли прямиком к пещере Златоброва и его друзей.
Чёрный змей свернулся в тугой клубок, поднял голову и раскрыл пасть с острыми ядовитыми зубами. Покачиваясь из стороны в сторону, он ощутил, что где-то совсем рядом, стоит мышиный король. Раздвоенный язык на мгновение показался из пасти, когда король отдал приказ своим солдатам:
– Схватите мышиного короля! Он здесь, наверху! И королевство мышей станет нашим навсегда!
Вдруг раздалось шипение белого змея:
– Запомните, не стоит его сразу съедать: он слишком стар. Мы сварим из него чудес-с-сный суп на медленном огне!
Все змеи разразились хохотом. Чёрный змей тоже улыбнулся. Он уже собрался было взобраться по скале наверх, как вдруг остановился. Он вдруг почувствовал, что наверху есть кто-то большой и горячий. Король змей распластался по земле, приготовился и снова принял боевую стойку. Однако то огромное и горячее существо всё ещё было там.
– Мышиный король, что это там с тобой? – прошипел чёрный змей. – Это скала такая горячая?
Он не осмеливался идти напролом, предпочитая сначала узнать, что его ждёт.
– О, это не жар от скалы, это самый настоящий вулкан, – раздался сверху голос мышиного короля. – Тебе некуда бежать. Ты сгоришь, обратившись в пепел.
В словах мышиного короля звучало такое спокойствие, что было невозможно понять, лжёт он или говорит правду. Король змей отступил и спросил у белого змея:
– Что же это такое, в конце концов?
– Раньше я такого не видел, – взволнованно ответил тот.
– Что ж, тогда иди и выясни, что это! – приказал король.
– Я? – белый змей замер на месте.
