Златобров сначала подумал, что они снова принесли еду, но заметил, что на этот раз отряд возглавлял мышиный король. Это было странно. Раньше отрядом всегда руководил главнокомандующий, поскольку у короля были больные ноги, он с трудом передвигался сам. Он ещё ни разу не переправлялся через горы. Что же такое случилось, что король лично пожаловал в Долину? Златобров нахмурился.
– Ты, наверное, удивлён, что я здесь? – спросил король.
– Признаюсь, да. Вероятно, случилось что-то очень серьёзное? Но я очень рад, что вы здесь. – Кот сделал приглашающий жест лапой. – Проходите в пещеру.
– О, нет-нет, я слышал, что твоя пещера находится довольно высоко и добраться туда непросто, – вздохнул король. – Я слишком стар, у меня больные лапы, нельзя мне рисковать.
Воришка прикрыл рот лапой, чтобы никто не заметил его улыбки. Он представил, как забавно выглядел бы король, если бы решил подняться в горы. Заметив это, Златобров легонько подтолкнул мышонка лапой. Воришку это задело, но тут он увидел бежавшего к ним хорька и насмешливо спросил:
– Куда ты так несёшься? За тобой змея что ли гонится?
Услышав это, король пришёл в крайнее изумление:
– Что? Здесь они тоже есть?
– Нет-нет, не слушайте его, – Златобров повернулся к Воришке и спросил: – Как можно так шутить? Возвращайся в пещеру.
Воришка сильно обиделся, опустил голову и убежал. Король задрожал всем телом:
– По правде говоря, я пришёл, чтобы попросить тебя вернуться.
– Вернуться? – переспросил кот. Он решил, что король хочет пригласить его к себе на службу и сказал: – Хорошо, я могу жить где угодно, лишь бы был дом.
Острозуб подбежал к Златоброву и проговорил:
– Король хочет, чтобы ты вернулся помочь, а не переселился в мышиное королевство насовсем.
– Да, только ты можешь нам помочь, – подтвердил мышиный король и сильно закашлялся.
Кот молча уставился на короля. Тот продолжил:
– Это долгая история. На западе нашей страны раскинулись обширные болота. Там живут хладнокровные змеи. Границы змеиного и мышиного королевств чётко обозначены. Некогда мы подписали договор о взаимном ненападении, который долгое время соблюдался, и мы жили в мире и согласии. Однако когда змеиный престол унаследовал новый король, всё изменилось. Теперь змеи периодически вторгаются на наши территории, грабят и терзают ни в чём не повинных мышей. Я направил туда войска, но в этот раз их слишком много и мы не можем с ними справиться. У них ядовитые зубы, одним укусом они отправляют наших солдат на тот свет. А ещё они едят моих солдат, проглатывая их живьём…
– О Боже. Какой ужас! – вскрикнул хорёк.
– У меня нет ненависти к змеям, – задумчиво сказал Златобров. – Честно говоря, я даже не знаю, как они выглядят.
– Ошибаешься, ты забыл, что говорил мышиный король? – удивился Острозуб. – Мыши и коты перерождаются друг в друга. Если змеи наносят вред мышам, значит, они вредят и котам.
Хорёк вкусно полакомился подаренной едой, поэтому хотел отблагодарить мышей и поддержать короля.
Златобров же испытывал искреннее отвращение к войнам и совершенно не желал сражаться даже за справедливость. Он был уверен: чтобы пойти биться, должна быть очень веская причина. Он хорошо помнил, что отец всё время пропадал на войне, однако из последнего похода так и не вернулся.
Болезненные воспоминания заставили его замотать головой из стороны в сторону, на мгновение ему показалось, что он увидел вдали окровавленного отца. Неожиданно у Златоброва закружилась голова, он крепко сжал её лапами и произнёс:
– Простите, но я не смогу вам помочь.
Король помолчал, а затем проговорил:
– Я всегда считал себя добрым правителем. Но я король и отвечаю за сохранность и благополучие моей страны. Например, если я должен участвовать в войне, значит, мне придётся убивать.
– Простите, мне нужно немного отдохнуть, – перебил его Златобров и собрался вернуться в пещеру. – Пожалуйста, возвращайтесь.
– Я вовсе не жажду крови, – сказал мышиный король. Он вздохнул и продолжил: – У меня даже нет потомства, моя единственная дочь пропала во время бунта в королевстве. Можно сказать, у меня нет будущего, но я король и обязан сражаться…
Король попросил Златоброва ещё раз всё обдумать и ушёл. Следующие несколько дней настроение было напряжённым. Приходил хорёк, и они вместе с Златобровом играли, бегали по долине и устраивали тренировочные бои. В это время Воришка лежал у входа в пещеру и смотрел вдаль, думая о своём.
Как-то котёнок спросил:
– О чём задумался? Спускайся к нам!
Мышонок дёрнулся и ответил:
– А. Думаю, что сейчас с мышиным королём.
Златобров замолчал. Он не хотел вспоминать о просьбе короля, поскольку до сих пор не знал, что ему ответить. Кот думал, что если он не будет вспоминать об этом неприятном для него разговоре, то всё как-нибудь решится само собой. Но он и представить себе не мог, что дело зайдёт настолько далеко.
Однажды котёнок вместе с хорьком в ущелье упражнялись в боевом кунг-фу. Вдруг они услышали вопль Воришки:
– Эй, скорее посмотрите туда!
Мышонок в панике показывал на вход в Долину. Стали слышны громкие крики, и вдруг всё вокруг наводнили толпы мышей. Котёнок спросил:
