Шрам умышленно упомянул прошлое, надеясь увидеть в глазах мальчишки страх. Меднобров стиснул зубы, чтобы сдержать рвущийся наружу гнев, шагнул вперёд и спокойно проговорил:
– Жизнь или смерть – мне всё равно, но вот осмелишься ли ты?…
Горящими глазами он в ожидании уставился на Шрама. Сердце короля диких кошек дрогнуло, он едва не отступил назад. Однако быстро осознал, что не может потерять лицо перед этим юнцом. За его плечами огромный военный опыт, с ним собрался драться совсем котёнок…
Шрам махнул лапой и приказал:
– Всем отойти назад!
Дикие кошки отступили с вершины скалы. Меднобров обернулся и посмотрел на Чернохвоста. На лице дяди отражалась тревога. Молодой кот решительно кивнул головой. Король знал, что племянник не передумает. Он развернулся и отдал приказ войскам отступить. Дядя едва слышно дал племяннику наказ:
– Он лучше тебя владеет боевыми искусствами и гораздо опытнее. Не лезь на рожон, тебе нужно ослабить, измотать его. Ты выносливее и в этом твоё преимущество. Сказав это, Чернохвост отошёл к своему войску.
На поляне остались лишь два кота, готовых к бою. Меднобров знал, что перед ним враг – убийца его отца. Глаза его яростно заблестели, когти впились в землю. Он со свистом взмыл в воздух и набросился на Шрама. Король диких кошек спокойно уклонился. Меднобров промахнулся, не смог устоять на ногах и получил по ягодицам крепкий удар лапой. Он пролетел очень далеко, прежде чем смог остановиться.
Меднобров ещё сильнее рассердился, обернулся и снова нанёс удар, но, к сожалению, опять промахнулся, чем воспользовался Шрам, нанося дерзкому юнцу шквал ударов. Дикий кот бил его лапами, рвал когтями и зубами. Меднобров почувствовал, как свет меркнет в его глазах. Из последних сил он вырвался и отпрыгнул в сторону. У него был синий нос и опухшая морда, всё тело было покрыто кровоточащими ранами.
Чернобров воскликнул:
– Ты уже одной ногой в могиле!
Шрам рассмеялся:
– Слышал? Дядя говорит, ты одной ногой в могиле. Я непременно помогу оказаться тебе там полностью!
Сказав это, он снова начал медленно подходить к Медноброву. Разумеется, Меднобров услышал слова Чернохвоста, но остался невозмутим. Он настороженно посмотрел на Шрама и, не дожидаясь, пока тот снова ударит его, повернулся и буквально взлетел на огромную сосну. Там он улёгся на ветки и посмотрел вниз.
Дикий кот, задыхаясь от смеха, показал на ветку:
– Так вот каково твоё мастерство, трус!
– А ты поднимайся! Или боишься? – ехидно спросил Меднобров и протянул лапу Шраму.
– Зачем мне подниматься? – хмыкнул Шрам. – Если у тебя есть талант, ты спустишься сам, чтобы я прикончил тебя здесь.
– Должно быть, ты боишься высоты, трусишка! – продолжал задирать короля диких кошек Меднобров. Затем он отломал кусочек ветки и бросил её вниз, чуть не задев ею дикого кота.
В следующее мгновение Шрам уже подбегал к стволу дерева, раздражённо рыча:
– Вот погоди у меня! Как только я окажусь наверху, я расправлюсь с тобой!
В одно мгновение он проворно взлетел вверх по стволу дерева. Увидев приближающегося Шрама, Меднобров быстро поднялся ещё выше. Задыхаясь, дикий кот посмотрел наверх и крикнул:
– Не убегай, если у тебя есть хоть капля смелости!
– Поднимайся, если у тебя есть хоть капля смелости! – напевно произнёс Меднобров, намеренно раскачиваясь на ветках и сбрасывая вниз сосновые иглы.
Такого оскорбления Шрам стерпеть не мог. Издав боевой клич, он продолжил лезть наверх. Когда он был уже близко, Меднобров опять взобрался ещё выше, постоянно сохраняя некоторое расстояние между ними. В конце концов, Меднобров добрался до верхушки дерева, которая едва не сломалась под его весом. Чернохвост посмотрел наверх и чуть не закричал от отчаянья.
Шрам вновь залился смехом:
– Посмотрим, куда ты теперь сможешь убежать! С горящими глазами и азартом на морде он вплотную подобрался к молодому коту и принялся изо всех сил раскачивать ветку в надежде, что противник сорвётся и разобьётся насмерть.
Наблюдая, как к нему приближается дикий кот, Меднобров постоянно повторял про себя: – Ещё немного, ещё немного…
Поднимаясь, Шрам почувствовал, что ветви раскачиваются слишком сильно. Его одолели сомнения. Но вот он поднял голову и прямо перед собой увидел дерзкого юнца. Стоило протянуть лапу, и он будет в его власти! Стиснув зубы, Шрам поднялся ещё выше. Этого было достаточно, чтобы схватить мальчишку.
Меднобров, затаив дыхание, неподвижно лежал на ветках и смотрел вниз. Он отчётливо видел под диким котом толстую ветку. Нужно было спрыгнуть вниз и ухватиться за неё.
Шрам заметил, что Меднобров не двигается. Решив, что того скрутил приступ страха, Шрам расхохотался и с улыбкой вытянул лапу, но схватил лишь воздух. Перепугавшись не на шутку, он опустил голову и увидел противника прямо под собой. Тот крепко ухватился за ветку дерева и, перекувыркнувшись, уселся сверху.
– Не двигайся! Иначе она сломается! – крикнул ему Меднобров.
