Меднобров задумчиво расхаживал по пещере из стороны в сторону, как вдруг увидел прокравшегося внутрь дядю. Племянник спросил:
– За тобой кто-то следит?
– Нет, я просто не хочу, чтобы кто-то нас увидел, – ответил Чернохвост, снова огляделся, повернулся к Медноброву и прошептал: – Мне нужно кое-что обсудить с тобой.
Меднобров знал, что отныне на нём также лежит ответственность за судьбу королевства, поэтому не стал отпираться и сел, приготовившись внимательно слушать.
– Я хочу услышать твое мнение о Хитроусе, – осторожно начал разговор король.
– А что с ним не так? – Меднобров сделал вид, будто не понимает, о чём говорит дядя.
– Он – вдохновитель всех заговоров. Часто бывает в королевстве диких кошек в качестве посла, подозреваю, что с ними он тоже о чём-то сговорился. В прошлый раз, когда мы отвозили им провизию, дикие кошки отправили такое количество солдат нас встречать, что я заподозрил, что это именно он снабдил их информацией.
– Да, это так, – согласился Меднобров. – Шрам рассказал мне об этом.
– Я так и думал, – пробормотал Чернохвост и отвёл глаза. – Как думаешь, как с ним нужно поступить?
Юный кот испуганно посмотрел на дядю и сказал:
– Нужно быть очень осторожными. Хитроус занимает высокое положение, в королевстве и за его пределами пользуется неограниченной властью. Любой необдуманный шаг с нашей стороны может привести страну в хаос.
Чернохвост знал, что племянник прав, и молчал. Меднобров неожиданно улыбнулся и проговорил:
– Я хочу обсудить с тобой ещё кое-что. Посмотри на тело Шрама. Армия диких котов так и не выступила в поход. Кажется, я должен отправить труп им обратно.
– Отправить назад? – переспросил король. – Конечно, это нужно сделать. Но совершенно точно ты не должен это делать сам, это слишком опасно.
– Как, по-твоему, кого лучше будет послать? – спросил Меднобров.
– Хитроуса, он частый гость в королевстве диких кошек, – был ответ.
– Разумеется, его присутствие будет обязательным в этом походе. Однако это я убил Шрама. Если я не пойду, боюсь, всё может сильно ухудшиться. Ненависть диких кошек только распалится сильнее.
– Но… – попытался возразить король. Меднобров поднял лапу и сказал: – Не волнуйся за меня, на всё воля небес.
Король не стал ещё раз останавливать племянника, он был восхищён его спокойствием и королевской рассудительностью.
Меднобров попрощался с матерью перед отъездом. Она решительно была против этого похода и категорические не хотела отпускать сына.
Юный кот спросил маму:
– Знаешь, зачем я на самом деле иду в королевство диких кошек?
– Знаю, – фыркнула мама. – Ты хочешь показать свою силу. Ну и, конечно же, тебя мучает любопытство.
– Вовсе нет, – спокойно ответил сын. – Шрам сказал мне, что дикие кошки не убили отца. Ему удалось сбежать. Дикие кошки искали его, но у них ничего не вышло. Даже если я найду его могилу, будет уже хорошо. Я смогу вернуть его останки домой…
Нежноглазка медленно опустилась на землю…
Тем временем отряд солдат, сопровождающих тело дикого кота, отправился в путь. Во главе шли Меднобров и Хитроус. Серый кот прекрасно знал путь, днём и ночью он вёл отряд, пока они не проникли глубоко в тыл диких кошек. Сообщение об их приходе быстро долетело до нового короля, которым стал сын Шрама Серолап. Несмотря на мягкий характер, столкнувшись с неприятностями, этот кот сохранял спокойствие и сообразительность, чем совершенно не походил на своего отца.
Известие о том, что отец погиб в сражении, поразило Серолапа, он беспробудно проспал целых три дня. Проснувшись на четвёртый день, он как ни в чём не бывало вышел из пещеры и занял престол. Младшая сестра Серолапа Коготок тоже не одобряла агрессивность отца и тайно образовала со старшим братом союз. Но в этот раз и она не поняла брата, поэтому спросила, почему же он не послал войска, чтобы вернуть тело отца. Серолап только горько усмехнулся и ответил, что ожидание – это лучшее, что можно сделать на данный момент.
И в самом деле, всё произошло именно так, как он и ожидал. Тело отца вернули. Коготок хотела приказать убить всех посыльных. Серолап отмахнулся и сказал:
– Их убийство отца не воскресит. Нам следует общаться с нашими гостями предельно вежливо.
Эмоциональная сестра не могла принять позицию брата, но повлиять на его решение тоже не могла, а потому просто рассердилась и ушла.
Меднобров готовился к наихудшему ходу событий. Он слышал, что дикие кошки ужасно злые. Он также знал, что Хитроус опять замыслил что-то недоброе, а потому поездка не предвещала ничего хорошего. Однако к его огромному удивлению оказалось, что новый король весьма благоразумен. Он не только радушно их принял, но и был дружелюбен в разговоре. Притворяться так было невозможно.
Меднобров обратил внимание на кошку, которая всегда находилась на значительном расстоянии от него, но он всегда чувствовал на себе её пристальный взгляд. Когда он её видел, сердце начинало предательски трепетать. Она была прекрасна: ни у одной кошки в своём королевстве он не видел таких выразительных глаз. Увидев состояние своего гостя, король Серолап улыбнулся и сказал:
