Спина Шрама покрылась холодным потом. Та ветка, на которой он сидел, и так выгнулась, как лук, а теперь ещё и противник держал её обеими лапами. Стоит ему её отпустить, и последствия будут весьма плачевными…
Кто бы мог подумать, что его жизнь окажется в лапах этого наглого проныры!
– Не двигайся, ни в коем случае не двигайся! Одно движение – и я сделаю так, что ты никогда больше не сможешь пошевелиться, – пригрозил ему Меднобров.
Шрам разъярённо завопил:
– Да не двигаюсь я, не двигаюсь. Откуда такая серьезность? Ведь мы же просто забавляемся, разве нет?
– Да, но перед тем, как окончить нашу игру, я бы хотел задать тебе несколько вопросов, – ответил Меднобров.
– Не волнуйся, я отвечу на все твои вопросы, – прошипел Шрам.
– Зачем ты взял с собой так много солдат в этот раз, ведь ты пришёл лишь за провизией? – спросил Меднобров.
– Это ещё не много, у меня их гораздо больше, – самодовольно ухмыльнулся король диких кошек.
– Ты лжёшь, – ответил Меднобров и легонько качнул ветку.
Шрам испуганно ответил:
– Да не тряси ты! Хорошо. Хитроус отправил письмо и сообщил, что вы отправляете продукты под конвоем отборных солдат. Поскольку ваши цели были неизвестны, я на всякий случай взял с собой больше войск.
– Он отправлял вам письма? – удивился Меднобров.
– Да, он знает, что ваше королевство обречено и для своей безопасности тайно поступил ко мне на службу, – ответил Шрам.
– Следующий вопрос: где тело моего отца? – продолжил допрос юный кот.
– Я точно не знаю… – с притворной грустью ответил король диких кошек.
– Ах, мои лапы так ослабели, – парировал Меднобров, поигрывая веткой.
– Проклятье! – с досадой пробормотал Шрам. – На самом деле, я схватил твоего отца живым, но позже он сбежал, не оставив никаких следов. Я повсюду разослал своих приближенных на поиски, но они вернулись ни с чем.
– О чём ты говоришь? Живым? – спросил ошарашенный племянник Чернохвоста.
– Да. Скажем так, это было не столько моё желание, сколько желание твоего дяди. Он хотел стать королём и договорился со мной, чтобы я бросил вам вызов на границе. Перед началом нашего сражения с твоим отцом, твой дядя дал ему отравленную еду. Она вызвала у него слабость во всём теле, поэтому он и не смог сражаться со мной. Однако я не убил его, а связал и взял с собой. – поведал Шрам о делах прошедших дней.
– Довольно! – выдохнул Меднобров. Он выглядел так, будто готов был взорваться, лапы ещё сильнее сжали ветку, послышался треск.
Шрам испугался и дрожащим голосом спросил:
– Можем ли мы закончить нашу забаву?
– Уже закончили! – ответил Меднобров и резко встряхнул ветку. Раздался звонкий щелчок, ветка сломалась, и дикий кот с ужасным воплем рухнул вниз. Послышался глухой удар. Упав на землю, Шрам слабо шевельнул лапами и больше не двигался. Оба войска вплотную подошли друг к другу, их разделяло лишь тело Шрама.
Меднобров быстро спустился с дерева, осмотрел тело короля диких кошек и заявил:
– Дикие кошки, ваш король мёртв!
Несколько котов хотели броситься вперёд. Чернохвост был готов к битве. Меднобров поднял лапу и спокойно проговорил:
– Среди вас нет достойного. Сначала провозгласите нового короля. Пусть он придёт и заберёт его тело. – Юный кот показал на лежавшего на земле Шрама.
Чернохвост почувствовал неладное и спросил:
– Что нам делать?…
– Погрузите тело в повозку. Увезём его с собой, – безапелляционно заявил Меднобров. Несколько воинов оттащили Шрама, солдаты в полной боевой готовности выстроились вокруг юного победителя.
В отрядах диких котов воцарился хаос, войска беспорядочно отступили и, подобно приливу, исчезли за горами. На обратном пути Меднобров не проронил ни слова. Он не хотел ни с кем разговаривать, в особенности с Чернохвостом и с Хитроусом. Вернувшись домой, он сразу отправился к матери и положил перед ней труп Шрама. Указав на тело, он сказал:
– Я отомстил за отца. Вот тело его убийцы.
Меднобров был уверен, что матери станет легче, может быть, она даже расплачется. Но он ошибся. Нежноглазка лишь холодно проговорила:
– Нет, настоящий убийца твоего отца ещё жив. Это Чернохвост. Тогда ты был ещё слишком мал и не понимал истинного положения вещей. Всё это коварный замысел именно твоего дяди…
– Я знаю. Я знаю больше, чем ты, – возбуждённо воскликнул Меднобров. Он схватил маму за передние лапы. – Но он мой единственный дядя. Что ты хочешь? Чтобы я убил его? Если я убью его, твоя ненависть угаснет? Если я убью его, отец воскреснет? Нет, всё это только больше пошатнёт наше королевство. Ещё одного переворота наше государство не вынесет.
– Как великодушно! – надменно сказала Нежноглазка. – Ты ставишь общие интересы превыше всего. Но сможешь ли ты видеть убийцу твоего отца каждый день на троне? День ото дня, год за годом.
– Я не хочу снова вспоминать о его прошлом, – примирительно ответил Меднобров. – По правде говоря, он неплохо справляется с должностью короля…
– Довольно, мне всё больше кажется, что ты не мой сын, – отрезала Нежноглазка. – Возможно, ты никогда и не был моим сыном.
– Мама, что ты, в конце концов, от меня хочешь? – нетерпеливо спросил юный кот.
