Пинч неторопливо прошел под решеткой, поднятой для поваров и их помощников, отправлявшихся на рынок, миновав охрану с уверенностью, что ему там самое место. Прошли годы с тех пор, как чувство высокомерной привилегированности по-настоящему принадлежало ему. Он никогда не забывал о нем, и носил его с собой во всех своих делах с мелкими головорезами, стражами порядка, тюремными ключниками и девушками из будуаров. Он всегда считал это осознание собственного превосходства ключом к своему возвышению и доминированию в Эльтуреле. Однако ощущение этого права было не то же самое, как реальное подтверждение своих прав, которое приходило в такие моменты, как этот.
В другие времена и в других местах дураки пытались убедить его, что уважение — признак истинного лидера. Это были глупые старики, которые верили, что они хозяева великих преступных кланов, но на самом деле они — маленькие человечки, мало что понимающие. За годы, проведенные под строгой опекой Манферика, Пинч узнал, что уважение не означает ничего, кроме бесполезных слов и дурных советов. Страх — это то, что заставляет людей и зверей повиноваться, — абсолютный и низменный страх. Манферик был мастером внушать страх. Простые люди боялись ужасов, которые ожидали диссидентов и соперников, исчезнувших в ночи. Знать боялась того момента, когда Манферик может лишить титула или конфисковать земли. Принцы боялись того момента, когда их отец может отвернуться от них и кроваво решить вопрос о престолонаследии. Никто из них не знал масштабов пропасти, которая была в его душе. И никто из них не осмеливался выяснить это.
Страх — это то, что заставляло охранников стоять на посту, а не восхищение своим положением.
Пинч пробирался по длинным соединенным залам дворца. Его изысканная одежда, предмет тщеславия его дней, была покрыта рыхлыми складками, которые появляются при постоянном ношении в тусклом свете утренней трезвости.
Морщины отразились на его лице — кожистой карте его ночных пристрастий, с печальными, набухшими мешками под глазами и слабыми складками на шее. Пинч боролся со временем, как и все живые существа. Даже бессмертные эльфы медленно уступают авансам Великого Мастера. Смерть можно было победить, обмануть и отсрочить, и боги были хрупкими по сравнению с ней. Даже они чувствовали, как на них надвигается иго прожитых лет. Время было врагом, которого Пинч не мог перехитрить — сокровище, зажатое в его костлявых пальцах.
Прямо сейчас его охватило изнеможение. Пинч чувствовал, что ему до мозга костей хочется спать, но на роскошь богатых простыней не было времени. Его планы уже были в действии, некоторые из них были его собственными, а другие — нет. Сюжеты нуждались в контрсюжетах, а те нуждались в собственных контрсюжетах. Заглядывая вперед, можно было сказать, что паутине, заполнявшей будущее, не было конца, ни здесь, ни даже если бы он покинул Анхапур.
Итак, Пинч проскользнул через залы, по коридорам с колоннадами, которые угрожали поглотить его своей голодной скукой, мимо галерей, которые шептались с предками о прошлом, не принадлежащем ему. Слепой человек услышал бы только случайный влажный шлепок кожи, полирующей мрамор, который был испещрен зелеными прожилками и тверд, как созревший в пещере сыр.
Именно у входа в Большой Зал, когда его все дальше и дальше затягивало в обманчивый застой дворца, Пинч заметил нелепого Айрон-Битера. Прежде чем целенаправленная мысль смогла это сделать, Пинч уже скрылся из виду, устроившись так, чтобы он мог наблюдать, но не быть замеченным.
Оказавшись там, он стал наблюдать. Он не знал, что надеялся увидеть, но этот карлик был противником. Демонстрации Варго глупо выявили сильные стороны уродливого придворного; теперь Пинч надеялся увидеть его слабые стороны. В прямой конфронтации с силовиком Варго было невозможно победить, так как у него не было ахиллесовой пяты, которую можно было бы использовать. Некоторые называли это «воровской отвагой». Пинчу было наплевать.
Укрывшись за окном, закрытым ставнями из розового дерева, Пинч наблюдал, как гном расхаживает по большому залу. Похожий на обезьяну Айрон-Битер, казалось, двигался без всякой цели, обращая внимание сначала на канделябр, затем на трещины между мраморными блоками в стенах, со всем намерением и интересом, присущим его виду. Увлечение гнома камнем было выше понимания Пинча. Глыба мрамора была глыбой мрамора. Его нельзя было продать, и даже хорошо вырезанный, он едва ли имел достаточную ценность, чтобы его стоило украсть. Гномы могли бы разглагольствовать о том, насколько хорошо пронизан прожилками и гладко отшлифован один камень, и если бы им позволили, они могли бы продолжать это в течение нескольких дней.
Тем не менее, если бы нашлись коллекционеры, готовые заплатить за каменную глыбу, Пинч украл бы ее. Все это зависело от того, чего хотели брокеры.