Приближающиеся шаги прогрохотали по стерильным коридорам. Пинч обвился вокруг колонны и наблюдал, как слуга, пошатываясь, вошел в зал. Руки старого слуги были задрапированы тканью — костюмы из сочного шелка, которые ниспадали с его рук оттенками чеканного золота, их пуговицы были похожи на толстые дворянские пуговицы, гладко натертые жирными пальцами лихоимца. Взрывы кружев вспыхивали складками эфирного дыма, переплетенные узлы парчовых лент связывали все в единую массу, а поверх всего этого, подобно судну на волнующемся море, возвышалась пара масок, гротесков тончайшей выделки.
Маски?
Айрон-Битер поднял первую со всей критичностью гордого палача, проверяющего свое ремесло. Это было лицо из резко натянутой кожи, коровьей кожи, растянутой до дьявольской формы. Медово-золотистая кожа блестела под слоем воска, отполированного до твердости шеллака. Это было лицо обмана, сияющая улыбка дьявольской жизнерадостности.
— «Подходит для владельца», — подумал Пинч, — «но зачем эти маски»?
Скрип двери возвестил о новых прибытиях. Айрон-Битер отмахнулся от слуги, когда принц Варго вошел в зал, одетый в небрежную элегантность своих утренних платьев. Королевский наследник потянулся с кошачьей непринужденностью, проигнорировал своего приспешника-гнома и подошел к столу, где лениво налил в кубок рубинового вина и потыкал в шелка и кожу, каскадом свисающие со спинки стула. Карлик терпеливо молчал, его маленькие ручки едва касались обширной равнины его груди. Царящая в зале тьма усиливала гротескные пропорции маленького человечка, превращая его в толстого жука с ярким панцирем, над которым мог бы возвышаться какой-нибудь человеческий гигант.
Лукаво принюхавшись к своему вину, Варго бросил маску, которую рассматривал, обратно на стол. — Не очень оригинально... Это лучшее, что ты мог сделать, Айрон-Битер?
Эхо терзало уши Пинча, дразня его словами, которые он едва мог слышать.
— Я выбрал их, чтобы проявить сдержанность, милорд, — гном прогрохотал, как литавра. — Будьте скромны во время церемонии. Это не годится для избранных... разодетых как арлекин.
Варго оглянулся через плечо на Айрон-Битер, соизволив уделить этому человеку минимум своего внимания. — Я... призываю к ритуалу в... маске… достаточно недостойно. Ты... советуешь… выставить меня дураком? Слегка пригладив усы, Варго отхлебнул вина.
Пинчу из-за колонны и расстояния было невозможно ясно слышать их разговор, а ему это было очень нужно. Они строили козни, и раскрытые козни были тем, что дало бы мошеннику преимущество. Ему нужно было быть ближе. Он внимательно осмотрел пространство между собой и ними. На противоположной стороне зала и гораздо ближе к ним был еще один ряд колонн — хорошее место, чтобы притаиться и подглядывать. Утреннее солнце и мерцающие огарки ночных свечей отбрасывали переплетение полутеней на пол между этими местами — не совсем темнота и не совсем день. Быстрая, тихая смена позиции, и он был бы в таком положении, чтобы слышать все.
С осторожностью канатоходца на карнавале Пинч бочком выбрался из-под прикрытия колонны. Айрон-Битер казался поглощенным присутствием своего лорда, а Варго смотрел на мир со скучающим безразличием, но Пинч знал, что последнее, по крайней мере, было ложью. Его старший кузен был ястребом, который никогда не смотрел на мир с закрытыми глазами.
Уставившись одним глазом в пол, а другим постоянно наблюдая за своими противниками, Пинч перешел через брешь на другую сторону. Годы практики сделали это движение непринужденным, даже небрежным. Он старался не двигаться достаточно быстро, чтобы привлечь внимание, ступал мягко, чтобы прикосновение кожи к камню не выдало его. Тем не менее, его кровь бурлила от острого ощущения риска. Не было никаких сомнений в том, что, если Пинч будет обнаружен, Варго найдет какой-нибудь предлог, чтобы позволить своему подчиненному-садисту поиграть с ним.
Предосторожность и мастерство привели мошенника в невидимую безопасность другой колоннады. Оказавшись там, он быстро порхал от колонны к колонне, пока не оказался так близко, что мог бы протянуть руку и налить вина Варго.
В течение времени, которое потребовалось, чтобы достичь своей новой позиции, Пинч был сосредоточен на тишине, а не на словах. Разговор продолжался без него. Варго что-то спрашивал и отвечал на предлагаемые интриги Айрон-Битера.
— А почему ты уверен, что я стану королем?
Огромный карлик согнул колени в лучшей имитации поклона, на какую он был способен. — Разве вы не самый достойный правитель Анхапура, милорд? Лесть была маслянистой и неискренней, хотя и не предполагала талантов Варго. Ложь заключалась в причудах выбора, ибо даже священник не мог засвидетельствовать волю высших сил и скрипучее колесо фортуны.
— Кроме того, милорд, — продолжил Айрон-Битер, полностью осознавая слабость этого объяснения, — другого выбора не будет. Будь проклят этот тест. Вы захватите трон по своему праву. Тродус — трус. Перед маскарадом он услышит сотню причин не бросать вам вызов.