Вожак мошенников побледнел. Разоблачение — это самая страшная угроза, с которой когда-либо может столкнуться любой мошенник. Быть названным и заклейменным вором было равносильно смерти, а то и хуже. Брокеры будут избегать его, жертвы обмана будут настороженными в его присутствии. Старые партнеры подставят его ради своей выгоды, а констебли надавят на него, чтобы он рассказал то, что знает. Он видел, как это происходило раньше, даже использовал это знание против своих соперников. Он наслаждался тем, как они беспомощно извивались на крючке. Это привело их к нищете, пьянству и даже самоубийству — и это могло быть и с ним.
Пинч мрачно понимал, что выбора у него нет. С ненавистной неохотой он передал Чашу. Она была вырвана у него из пальцев.
— Повернись, — приказал гном.
Когда Пинч это сделал, он понял, как гному, не обладающему никакими навыками и монументальными размерами, удалось поймать добычу. Было бы неправильно сказать, что он столкнулся лицом к лицу со своим грабителем, потому что там, где должен был быть гном, не было ничего — только пустой воздух. Единственными признаками чьего-либо присутствия были Чаша и Нож, наполовину видимые в складках невидимого плаща.
— Проклятые Богом заклинания! Пинч ненавидел то, как они расстроили его планы.
Воздух усмехнулся. — С ними я могу двигаться тише и незаметнее, чем ты когда-либо надеялся, негодяй. А теперь к стене. Тычок кинжалом указал направление, в котором Пинч должен был двигаться — к обманчивому занавесу-драпри.
— Ты сказал, что не убьешь меня.
— Мне нужно быть уверенным, что ты не побеспокоишь меня, пока я все сделаю. Двигайся.
Пинч сделал неуверенный шаг, и, когда ничего не произошло, кинжал снова подтолкнул его вперед. В голове вора проносились отчаянные замыслы. Сможет ли он сразиться с невидимым врагом? Есть ли хоть какой-нибудь шанс, что он сможет заманить карлика в ловушку вместо себя или даже заставить маленького священника подойти слишком близко к кишащей личинками яме внизу?
Еще один шаг, и все это превратилось в бесполезные домыслы. Едва он двинулся вперед под напором ядовитого клинка, как занавес-драпри, который так безвольно висел на стене, внезапно задрожал неживой жизнью. Кисточки наверху, накинутые на железный стержень, высвободились, как маленькие ручки, и рванулись вперед в нетерпеливом объятии. Толстая ткань туго обернулась вокруг него, сжимая его в своих объятиях, как труп. Скорость и сила этого удара швырнули Пинча на пол и заставили его задыхаться, когда ковер попытался раздавить его грудную клетку.
Пинч боролся с ним, как мог, извиваясь, как червяк, чтобы противостоять давлению и набрать достаточно воздуха, чтобы предотвратить удушье. В то же время он должен был следить за полом, чтобы не переползти через скрытый выступ и не упасть в зловонную яму внизу. Мрачный смех Айрон-Битера показал, что гном сочувствует его борьбе.
На пределе внимания Пинча воздух замерцал, и из ничего возник водоворот формы, словно занавес, раздвигающийся в пространстве, открывая другой мир. По игре складок и ткани было ясно, что невидимость гнома исходила от волшебного плаща, который он теперь аккуратно сложил и убрал подальше. Не обращая внимания на смертельную схватку Пинча, священник осторожно перебрался через обманчивый проем к полке, едва переступая своими короткими ногами. Там он сделал несколько пассов над подделками Пинча, а затем небрежно заменил их предметами, которые передал ему мошенник. Гном мгновение изучал фальшивки, а затем небрежно швырнул их на иллюзорный пол.
К тому времени, как Айрон-Битер отскочил назад, на другую сторону скрытой ямы, мошенник почувствовал, как заскрипели его ребра, раздавленные до предела. — Я... умру, — с трудом выговорил он с последним выдохом, — но будут… вопросы.
Айрон-Битер посмотрел вниз, его борода встала дыбом, а губы изогнулись в широкой улыбке. — Ты дурак, Джанол, Пинч или кто там еще. Никому в этом суде нет до тебя дела. Твое исчезновение только облегчит их проблемы. По тебе никто не будет скучать, и ты никогда не был здесь желанным.
С этими словами карлик ухватился за край драпри и подвинул Пинча к краю ямы. — Пусть черви заберут тебя! — и с этой фразой ковер-драпри внезапно ослабил хватку, и Пинч покатился по полу в темноту.
Высвободившись из парчовых объятий ковра, Пинч провалился в зловонную темноту. В отсутствие света и окружающей формы только биение его сердца определяло продолжительность его падения. В течение двух ударов, которые потребовались, чтобы достичь дна, мысли Пинча представляли собой дихотомию тревожащей уверенности в абсолютной смерти и черного удовольствия от злорадной радости. Судьба приобрела оттенок мрачного юмора.
— «Я собираюсь умереть как пища для личинок. Не лучшая из эпитафий — но, по крайней мере, никто не узнает».