Пинч врезался в извивающуюся массу, извивающуюся в нетерпеливом ожидании его прибытия, как будто слепые, мясистые белые черви могли почувствовать его приближение. Это было аналогично тому, как приземлиться на ложе из яиц, хотя яйца не извиваются и не царапаются под ногами. Они оказались более глубоким бурлящим морем разложения, чем ожидалось, и тело Пинча врезалось в них, как камень, брошенный в волны, разбрызгивая личинок по стенам башни.
Тем не менее, внизу была твердая скала, и хотя его погружение замедлилось из-за жирного, голодного месива, Пинч жестким ударом врезался в дно. Ребра болели, ветер утих, из головы текла кровь, мошенник лежал, оглушенный, в центре покрытого сукровицей кратера, в котором жила грубая жизнь.
Почти сразу же живые стены этого кратера начали стекать внутрь, паразиты налетали друг на друга бурлящей, скрипящей волной. Все вместе они жаждали его. Они стекали по ногам Пинча, просачивались сквозь прорехи на его камзоле, попадали в глаза и уши, забирались в рот и нос. Они ползали по его языку своими сладкими, влажными телами. Пинч не мог сдержать отчаянных позывов к воздуху, но каждый вдох заканчивался сдавленным бульканьем, когда жирные личинки попадали ему в горло. Что-то заползало ему под штаны, шевелилось под тканью камзола и зарывалось в волосы. И все это время маленькие шершавые ротики грызли и царапали, нанося тысячи укусов, пока его кожа не покрылась слизью и кровью.
Болезненная отстраненность, вызванная его падением, была вытеснена из мошенника обреченностью, которая обрушилась на него. Его смерть была реальной, он задыхался от личинок в своих легких, которые медленно и беспомощно поедали его заживо в этом ложе из личинок. Обезумевший, без мыслей, без плана, Пинч бешено бился, его рвало, когда он слабо пытался подняться на ноги. Вес паразитов придавил его, гладкий каменный пол был скользким от их расплющенных тел, так что все, что он мог делать, это молотить руками, как утопающий. Убить их, разбить вдребезги, превратить в кашу — это было все, о чем он мог думать — совершенно безнадежная попытка против бесчисленного множества тварей, заполнивших яму.
Как сумасшедший, Пинч поскользнулся и грохнулся на пол, разбрасывая кости своих несчастных предшественников, спотыкаясь об их теперь бесполезное оружие. Он бушевал, давился и плевался, но все это, ни капельки не меняло ситуацию. Личинки продолжали ползать, жадно поглощая вязкое месиво из кожи, сукровицы, крови и пота, покрывавшие кожу Пинча.
В отчаянии мужчина разорвал на себе одежду, решив уничтожить укрытия своих мучителей. Его сапоги были полны вязкой массы, штаны обвисли от скоплений личинок. Не заботясь о стоимости одежды, он рвал ее в клочья: многоцветные чулки из Уотердипа, черный шелковый камзол. Он был полон решимости — снять все, даже лоскутками. Это была единственная мысль, на которой мог зациклиться его охваченный паникой разум.
Именно в процессе этого раздирания пальцы Пинча сомкнулись на чем-то твердом и металлическом рядом с его грудью. Он не задумывался, что это было и почему оно решило именно сейчас попасть к нему в руки, но ухватился за него, как за оружие, за что-то, чем можно раздавить ненавистных личинок. Пальцы сжали предмет и взмахнули им над его головой, чтобы нанести удар с большей силой, чем когда-либо было необходимо.
Как раз в тот момент, когда он собирался нанести удар, в его руках взорвалось солнце. Сверкающий свет вспыхнул между его пальцами и распространился по всей яме. Там, где свет касался покрытого личинками пола, земля пузырилась и шипела, превращаясь в бурлящее жаркое из гниющей плоти. Личинки завизжали с шипящим хлопком своих толстых тел, когда их внутренности выкипели. Приторный дым, пахнущий подгоревшим жиром и кипяченым уксусом, заполнил башню и клубился из ямы, как из дымохода. Дым было влажным и густым, наполовину из пара, наполовину из пепла, и прилипал к Пинчу, но он был слишком поражен, чтобы заметить это.
Мошенник застыл, слишком недоверчивый, чтобы пошевелиться. Его рука горела так, словно он вытащил уголек из камина, но даже это не смогло снять его паралич. В лучшем случае он поднял взгляд, пытаясь увидеть, что происходит с его рукой, но свет обжигал так, что у него заболели глаза, а предплечье растворилось в сиянии. Это было так, как, если бы он протянул руку к солнцу, как бог, подобный Протею, играющему с небесами.
— «Что со мной происходит?»
Ответов не было. Пламя продолжалось до тех пор, пока глаза Пинча больше не могли его выносить. Боль пронзила его руку. Постепенно шипящий писк личинок затих, и клубы дыма начали рассеиваться. А потом свет исчез.
Пинч выронил эту штуковину, как раскаленный камень; она обожгла ему руку, как такой камень. Она ударилась о пол с металлическим лязгом. Пинч посмотрел на свою руку, и там, на обожженной плоти ладони, было клеймо в виде половинки солнца. Края были обуглены до черноты, и из оттиска не сочилась кровь, плоть была опалена жаром. Пинч осторожно попытался согнуть руку, но остановился от волны боли.