Наперерез ему из зарослей выскочил светловолосый эльф с золотистым луком и колчаном, полным стрел. Неожиданный союзник грациозным движением ноги подсёк лепрекона. Тонкая рука сжала кинжал и опустилась на карлика.
— Благодарю за помощь, — Гельгарот убрал меч в ножны.
Приглядевшись к эльфу, он замер, узнав неожиданного спасителя. Вернее, спасительницу.
— Ваше эльфийское высочество, — удивлённо проговорил Гельгарот, смотря на принцессу Лугнуаду, сменившую длинное платье на мужскую рубашку и штаны.
— Верно, — ответила та, подходя к висевшему Ильдриму.
Эльфийка посмотрела сверху вниз на связанного студента. Тот замычал, в голубых глаза прочиталась мольба.
— Вы такой смешной, — улыбнулась Лугнуада. — Берегите голову.
Подобно кошке, эльфийка запрыгнула на сук. Ильдрим не отрываясь смотрел за грациозными движениями её стройных ног. Перерезав верёвки, Лугнуада спрыгнула и развязала упавшему на траву Ильдриму руки. По телу студента вновь прошла дрожь. Освободившись от кляпа, Ильдрим наблюдал, как эльфийка перерезала путы на ногах. Поднявшись, Лугнуада протянула Ильдриму руку. Студент взялся за холодную ладонь эльфийки, по его кисти словно пробежала искра. Опираясь на изящную, но сильную руку Лугнуады, Ильдрим встал и продолжил с восхищением смотреть на спасительницу.
— Спасибо, — наконец произнёс он.
— Старайтесь смотреть под ноги, — ответила на то Лугнуада.
— Благодарю за совет, — кивнул Гельгарот.
— Я присмотрю за вами, чтобы больше не попадались, — заявила эльфийка, подбирая стрелы, убившие лепреконов, и травой вытирая с них кровь.
— То есть? — посмотрел на неё герцог.
— Мой отец просто выпроводил вас из страны. Но я вижу, что у вас какое-то важное дело, и хочу вам помочь. Я отправлюсь с вами в путешествие.
Гельгарот задумался. С одной стороны, ему не помешает ловкий и сильный союзник, помогающий присмотреть за студентом. С другой — не придётся ли герцогу следить за двумя спутниками, один из которых девушка. Да, она смогла убить пару лепреконов, но сможет ли выдержать далёкое путешествие в холодную и суровую Йотунгаллу.
— Долго думаете, — Лугнуада взялась за лук. — Хоть посмотрите, что я умею.
Она выпустила стрелу, та воткнулась в дерево, стоящее шагов за пятьдесят. Затем выстрелила ещё четыре раза.
— Полюбуйтесь, — закончив, эльфийка указала на ствол.
Гельгарот подошёл и ахнул от восхищения. Он много раз слышал о чудесной стрельбе эльфов, но увидел её первый раз. Четыре стрелы с разных сторон вонзились на равном расстоянии от первой, образуя на коре ровный крест.
— Я оценил ваши навыки, ваше эльфийское высочество, — промолвил герцог. — Но… Не возникнут у Вемфалии с Эльфентиром проблем из-за вашей отлучки.
— Называйте меня Лугнуадой, — улыбнулась эльфийка, выдирая из дерева стрелы и кладя их обратно в колчан. — Мой отец сейчас наверняка думает, что я в данное время лежу на кровати и причитаю. Он даже не подозревает, что я, когда ездила к деду, лорду Гарбориксу, тренировалась в стрельбе из лука и выбиралась в леса, где истребляла лепреконов. Я сама сшила себе для этого мужское платье. И когда-нибудь я докажу отцу, что даже будучи женщиной, всё равно смогу стать хорошим воином и правителем.
Гельгарот, слушая её, перевёл взгляд на Ильдрима. В глаза студента читалось мольба взять новую спутница.
— Ну что же? — герцог снова посмотрел на эльфийку. — Берём, если настреляешь нам дичи.
— С удовольствием, — произнесла Лугнуада под восхищённый взгляд Ильдрима.
— Ах да, забыл, — виновато добавил Гельгарот. — Вы же едите только траву.
— Это солнечные эльфы, — пояснила принцесса. — А я наполовину лесная.
— Славно. Тогда продолжаем путь втроём. — герцог хлопнул в ладоши, потом добавил: — У вас есть конь?
— У нас нет коней. Вернее, у нас не совсем кони, — ответила Лугнуада и свистнула.
Раздалось ржание. Из чащи леса показался белый единорог. Он подошёл к эльфийке, та ласково погладила его по золотой гриве.
— Отлично, — Гельгарот повернулся к студенту. — Выдай уздечку и покажи, как пользоваться.
— Но у меня уже есть уздечка! — возмутилась Лугнуада. — И я умею ей пользоваться.
— Эта уздечка особенная, — Ильдрим надел волшебный предмет на единорога и сделал специальный жест.
Животное исчезло. Лугнуада с удивлением посмотрела на место, где только что стоял единорог. Страх за питомца мгновенно превратился в гнев.
— Куда ты его дел? — крикнула эльфийка, натягивая лук и целясь в студента.
— Всё в порядке, Ваше вы… Госпожа Лугнуада, — ответил Ильдрим, испуганно косясь на остриё стрелы, и махнул уздечкой, возвращая единорога.
— Мог бы сразу всё сказать, — успокоилась эльфийка, убирая стрелу в колчан.
— Нам бы ускориться, потому предлагаю ехать верхом, — вставил слово Гельгарот и взмахом уздечки призвал коня.
Ильдрим вслед за ним освободил рыжего.
— Думаю, можно доверить уроженке острова вести нас, — герцог оседлал гнедого.
