Лугнуада довольно улыбнулась и направила единорога на север, Гельгарот и Ильдрим последовали за ней. Солнце склонилось к западу, затерявшись между кронами деревьев. Всё чаще попадались костры, горевшие в глубине леса с обеих сторон от дороги. Вокруг одного из них мелькали тёмные фигуры, то и дело перепрыгивающие через пламя. Эльфийка зорко всматривалась в каждое огненное зарево.
— Срежем путь здесь, — она указала на едва различимую в вечерних сумерках просеку.
— Зачем? — удивился Гельгарот, видя впереди очертания деревянной стены.
— Меня могут узнать, донести деду, а затем и отцу. Вы же хотели, чтобы у вас не возникло проблем из-за меня, — объяснила Лугнуада и повернулась к Ильдриму: — Ваши уздечки очень пригодятся.
Студент невольно улыбнулся. Мысль, что эльфийка его похвалила, согрела сердце.
— Вот сейчас лучше слезть с лошадок, — посоветовала Лугнуада и, покинув седло единорога, прошептала ему: — Отдохни, дружок.
Гельгарот удивился и восхитился, глядя как эльфийка с первого раза правильно воспользовалась волшебной уздечкой. А Ильдрим словно поглощал глазами каждое движение Лугнуады. Та уверенно направилась сквозь чащу. Городская стена, освещённая факелами, приближалась. Но эльфийка шла не к ней, она остановилась под кроной ветвистого вяза.
— Лезьте за мной, — Лугнуада принялась ловко карабкаться по стволу.
— Ты первый, — бросил Ильдриму Гельгарот.
Студент неуверенно подошёл к дереву, но, приглядевшись, заметил вырезанные в стволе насечки для рук и ног. И он, хоть и не так быстро, как эльфийка, начал подниматься. За ним последовал Гельгарот.
— Главное, не смотреть вниз, — крикнула вемфальцам эльфийка, присев у основания длинного и толстого сука.
Ильдрим уже почти поднялся, но в последний момент нога соскользнула. Увидев это, Лугнуада протянула ему руку и помогла взобраться на сук. Облегчённо вздохнув, студент в очередной раз одарил спасительницу восхищённым взглядом. Эльфийка потянула его к себе, и он не сразу понял, что она просит его подвинуться и освободить место Гельгароту.
— Пойдём дальше, — не отпуская Ильдрима, Лугнуада двинулась по суку.
У Ильдрима закружилась голова, но ладонь эльфийки придавала ему уверенности. Гельгарот осторожно следовал за спутниками. Ближе к концу сука была привязана верёвка, невидимая с земли. Отпустив студента, Лугнуада наклонилась и быстро спустилась по верёвке на ветвь соседнего дерева, росшего ближе к городской стене.
— Смелее, она всё выдержит, — сказала эльфийка.
Ильдрим с содроганием вспомнил занятия у магистра Гладобара. Зажмурив глаза, он нащупал верёвку, оттолкнулся от сука и опустился вслед за Лугнуадой. Эльфийка снова придвинула студента к себе, и рядом с ними опустился Гельгарот.
— Вижу, вы справляетесь, — улыбнулась Лугнуада. — Ещё пару таких манёвров, и мы в городе.
Ильдрим и Гельгарот следовали за эльфийкой по ветвям, пока не оказались на стоящем за городской стеной дереве с дуплом, таким широким, что туда мог пролезть медведь. Внутри оказалась верёвочная лестница, по которому герои спустились к корням полого дерева. Наружу в город вела нора.
— Подождите, — Лугнуада вынула из колчана накидку с капюшоном, и покрыла ей плечи и голову.
Вемфальцы вышли за ней и двинулись по улице между трёхэтажными деревянными домами с балконами во всю ширину. В вечернем сумраке горели факелы, установленные на столбах.
— Добро пожаловать в Ардобайл, столицу Корлуэйна и родину моей матери, — сообщила Лугнуада.
— От нас ещё что-нибудь требуется? — спросил Гельгарот.
— Просто идите за мной, — последовал ответ Лугнуады.
Лесные эльфы отличались от южных соседей по острову рыжим цветом волос, а походили на тех лишь острой формой ушей. В них не было той утончённости, что у солнечных и лунных. Все, как один, вооружённые луками и кинжалами, лесные часто ругались между собой, а порой и вступали в драки. Ильдрим пожелал находиться между Лугнуадой и Гельгаротом, чтобы не встретиться неосторожным взглядом с одним из них. К удивлению студента, два эльфа, поднявшись с земли после яростной схватки, весело смеялись и дружелюбно хлопали друг другу по плечу.
— Вот и гавань, — объявила Лугнуада, пройдя три квартала.
Как и во всех портах, в ардобайлском с моря дул холодный ветер, а у причалов покачивались корабли. Подобно паутине, на фоне серого неба чернел такелаж. Среди эльфийских судов изредка попадались вемфальские каравеллы, теряющиеся в тени вездесущих тритонтийских галеонов. Но герои искали корабли другой страны.
— Что-то я не вижу здесь драккаров, — Ильдрим первым озвучил общую мысль.
Гельгарот в ярости сплюнул. Испортить данное ему поручение лишь из-за того, что захотелось вкусно поесть. Герцог начал судорожно размышлять о том, как выйти из сложившейся ситуации. Он направил взгляд на тритонтийский галеон. Если кто и сможет им помочь, то только уроженцы водной стихии.
— А не это ли мы ищем? — раздался радостный голос Лугнуада.
