Эльфийка увернулась, над её ухом пролетело копьё и воткнулось в ствол сосны, покрошив кору. Гельгарот обнажил меч. К удивлению Лугнуады копьё само собой выдернулось из дерева и полетело обратно. Из кустов с рычанием выскочил леший. Тряся бурой гривой он побежал навстречу оружию и схватил его на лету. Разглядев нежданных гостей, леший бросился на Гельгарота. Герцог занёс Змееборец для удара, но меч отскочил от копья, поставленного поперёк.
— Вот вы и познали крепость каменного дуба, — радостно оскалился леший.
Лугнуада натянула тетиву, но услышала сбоку подозрительные шорохи и обернулась. Из-за толстого дерева показался другой леший, ростом и шириной плеч походивший на зубра. Впечатлённая размерами нового врага, Лугнуада выпустила в него стрелу. Но леший ловко поймал её и с треском переломал пополам.
— Враги! — заревел он и понёсся на эльфийку.
Повесив лук на плечо, Лугнуада запрыгнула на ближайшее дерево. Подбежавший леший с такой силой ударил по стволу, что эльфийка едва удержалась. Гельгарот продолжал отбивать атаки первого лешего. Думая, чем помочь, Ильдрим внимательно осмотрел ближайшие деревья.
—
Зелёные искры вылетели из пальцев. Подобно мотылькам они опустились на ветви и сорвали с них листья. Те, словно птицы, полетели в лицо лешему, мешая обзору. Воспользовавшись преимуществом, Гельгарот ударом меча выбил копьё из рук врага.
— Колояр! — крикнул гигант, отрывая взгляд от Лугнуады.
— Я справлюсь, Дубыня! — ответил первый леший.
Ильдрим вновь произнёс заклинание, и зелёные искры упали в траву. Из-под земли вылез корень. Студент напряг руки, и тот, двигаясь в почве как морской змей в воде, оказался под ногами у Колояра. Получив от Гельгарота удар в грудь, леший споткнулся о корень и упал. Герцог придавил ногой грудь Колояра и опустил меч к его горлу.
— Колояр! — снова заревел Дубыня.
Тряска дерева, мешавшая Лугнуаде прицелиться, прекратилась. Эльфийка снова взялась за лук, пустила стрелу в плечо Дубыне, уже занёсшего руку чтобы ударить Гельгарота. Гигант крикнул. И тут же его тело опутали новые корни, вызванные магией Ильдрима.
— Всё? Мы победили? — спросила Лугнуада, опуская лук и спрыгивая с дерева.
За Ильдримом раздался шорох. Рука, похожая на звериную лапу, зажала студенту рот, не давая сказать заклинание. В горло упёрся острый коготь, готовый вот-вот вонзиться. А от дыхания, направленного в ухо, на лбу выступила испарина.
— Нет, это мы победили! — прорычал леший, схвативший Ильдрима. — Бросить оружие!
Посмотрев на студента, находящегося в опасности, Гельгарот понял, что может ему помочь только следуя указаниям врага. Он сокрушённо вздохнул и послушно бросил меч на траву. Рядом упал лук эльфийки. В зелёных глаза Лугнуады ясно прочиталось беспокойство за пленённого Ильдрима.
— Ты вовремя, Дерополк, — Колояр поднялся с земли.
Он протянул руку в сторону копья, и когда то вернулось к владельцу, Колояр несколькими ударами разломал корни, державшие Дубыню.
— Свяжите их, — Дерополк оскалил зубы, словно собираясь укусить Ильдрима.
Колояр достал пеньковую верёвку. Продолжая с болью смотреть на мучения студента, герцог покорно завёл руки за спину. Выдернув стрелу из плеча, Дубыня трижды лизнул рану и направился к эльфийке.
— Только попробуй меня коснуться! — с грозным шипением проговорила Лугнуада.
Но, увидев огромный кулак, готовый обрушиться ей на голову, эльфийка вмиг почувствовала себя беспомощной и закрылась руками. Дубыня, управляясь лишь здоровой рукой, связал Лугнуаду.
— Готово, — доложил он.
Дерополк в свою очередь скрутил Ильдрима. Верёвки больно сжали запястья студента, но тот побоялся издать малейший звук.
— Отлично, — улыбнулся Дерополк. — Давайте их сожрём.
— Мы вам не враги, — обратился к нему Гельгарот.
— А мы вам враги, — леший усмехнулся в ответ и принюхался к Ильдриму.
По телу студента прошла дрожь, словно он вновь оказался в Йотунгалле. Зубы отбивали барабанную дробь.
— Из старика сварим суп, — продолжил Дерополк. — А из этого юнца получится сочное и нежное рагу.
Ильдрим умоляюще смотрел на Гельгарота и Лугнуаду. Но и те находились в таком же беспомощном состоянии, а взгляд студента никак не мог прожечь верёвки. Страх не давал Ильдриму разглядеть улыбки Колояра и Дубыни, а герцог и эльфийка, стоящие к ним спиной, попросту не могли их видеть. Герои всерьёз воспринимали слова об их участи.
— А на закуску пойдёт это… — когтистый палец Дерополка указал на Лугнуаду.
— Что здесь происходит? — прервал его низкий рычащий голос.
Из зарослей вышел ещё один леший. Он оценивал обстановку, сжимая когтистой рукой копьё, полностью вырезанное из дерева, как и широкие браслеты на запястьях. Тёмная грива опускалась на светло-бурые мускулистые плечи. На грудь, облачённую в меховую безрукавку, свешивалось ожерелье из волчьих зубов. Леший двинулся к героям и их пленителям, мягко ступая по траве сапогами, сшитыми из медвежьей шкуры.
— Княжич Берослав, — поклонился ему Дерополк, продолжая удерживать связанного Ильдрима.
— Что здесь происходит? — Берослав повторил вопрос, обнажая клыки.
