Рядом с сидящим у костра лешим стоял огромный медведь, с чавканьем поедая из его рук остатки мёда. Увидев героев, зверь грозно заревел, но Берослав ответил глухим рычанием. Медведь успокоился и вернулся к трапезе. Когда мёд был съеден, зверь обменялся с лешим парой рычащих звуков, после чего скрылся в чаще.
— И вы понимали друг друга? — спросил Гельгарот.
— Конечно, — Берослав улыбнулся, оскалив клыки.
Солнечные лучи пробились сквозь заросли. Леший подал спутникам жареное мясо зайцев, добытых им на ночной охоте. После завтрака герои продолжили путь и наконец увидели вдалеке просвет между деревьями. Над головами с кряканьем пролетела стая уток.
— Пусть летят. — Гельгарот остановил Лугнуаду, взявшую лук. — Выведут птенцов.
Полоса деревьев резко оборвалась, и взорам путников предстала идущая вдаль трясина. От чащи к берегу спускался пологий склон. Ветер качал камыши, между кувшинками квакали лягушки.
— Доставай сапоги, — Берослав повернулся к Ильдриму.
Студент не заставил себя долго ждать. Четыре пары появились из закромов волшебного мешка. Сапоги казались одного размера, но пришлись впору всем четверым путникам, надевшим их поверх своей обуви.
— Самое главное, — произнёс Берослав, вынимая из-за спины копьё. — Это идти строго за мной. Шаг влево, шаг вправо, и вы увязните в трясине.
— Пугать вздумал? — съязвила Лугнуада.
— Этого и без меня будет предостаточно, — огрызнулся леший и продолжил: — За мной пойдёт студент, за ним остроухая.
— Боишься, что пущу стрелу в спину? — усмехнулась эльфийка.
— А замыкать будет сэр Гельгарот, — завершил Берослав, не обращая внимания на Лугнуаду.
Прощупывая дорогу копьём, как тростью, леший спустился в болото и двинулся вперёд, осторожно наступая на кочки, выступающие на поверхности трясины. Ильдрим последовал за ним. Поскольку одной рукой он сжимал ремень торбы, ему было сложно балансировать. Идущая следом Лугнуада внимательно смотрела за движениями студента и несколько раз не дала ему упасть. Гельгарот в свою очередь не упускал из виду всех троих спутников, мысленно усмехаясь в какой пёстрой компании происходит его странствие. Многие рыцари путешествовали на пару со студентами Магической академии. Но вряд ли к кому-то ещё присоединялись сбежавшая из дома эльфийская принцесса и лесной дикарь, разговаривающий с медведями.
— Стойте! — приказал Берослав и обернулся, чтобы удержать Ильдрима, потерявшего от неожиданности равновесие.
Лугнуада с ревностью посмотрела на лешего и студента.
— Кикимора, — принюхиваясь, объяснил Берослав.
Гельгарот сжал рукоять Змееборца и приготовился пустить его в ход. Выхватив лук и стрелу, Лугнуада зорко осматривала окрестности, пытаясь понять с какой стороны ждать опасности. Берослав ещё раз принюхался, отпустил Ильдрима и взялся за копьё. Студент сложил ладони у подбородка и шёпотом проговорил заклинание, поверяя, насколько он его помнит. Ожидание врага затянулось. Лишь отдалённое кваканье лягушек нарушало тишину.
— Ты ничего не напутал? — съязвила эльфийка, ослабляя тетиву.
— Справа! — крикнул Берослав, и трое его спутников повернулись в указанную сторону.
Поднимая брызги, из болота выпрыгнула зеленокожая женщина. Она двигалась вертикально вверх, и герои смогли рассмотреть её целиком. С тела свисали водоросли, обмотанные вокруг груди и талии. Их сложно было отличить от длинных мокрых волосы, налипших на плечи. Оглядев в прыжке отряд, кикимора упала обратно в трясину, едва не обрызгав героев болотной жижей.
— Не расслабляемся, — крикнул Берослав. — Она просто так от нас не отстанет.
— Что ей нужно? — спросила Лугнуада.
— Известно, что, — усмехнулся леший. — Утащить труп одного из нас и откладывать в него икринки.
— Какая мерзость, — эльфийка скривилась.
— Атака! — проревел Берослав, выставляя вперёд копьё.
В этот раз прыжок кикиморы напоминал пантеру, преследующую добычу. Лугнуада мысленно продолжила её движение. Поняв, что кикимора выбрала жертвой Ильдрима, эльфийка оттолкнула его и, оказавшись на освобождённом месте, резко присела. Болотная жительница пролетела над ней, а студент благополучно упал на грудь Берослава.
— Неплохо, — восхищённо произнёс леший. — Но надо как-то одолеть её.
Из трясины показалась зелёная макушка. Кикимора переводила взгляд с одного путника на другого. Вскоре она вновь погрузилась в трясину, послав на поверхность десяток пузырей. И снова брызги. Болотная жительница опять совершила прыжок в направление героев.
—
Синие искры соскользнули с пальцев студента и упали в трясину. Вскоре оттуда поднялся водяной шар и ударил кикимору, сбивая её обратно в болото.
— Похвально, — улыбнулась Лугнуада. — Но не думаю, что её можно победить водой.
— Попробуй растения, — предложил Гельгарот, покосившись на Берослава. — С лешими получилось.
Ильдрим согласно кивнул. И когда на поверхности трясины вновь появились пузыри, он сосредоточился.
—
