Вылетевшие из пальцев зелёные искры потонули в болоте. Но вскоре на поверхность вылезли толстые водоросли. Повинуясь рукам студента они схватили в прыжке кикимору, и та беспомощно повисла над трясиной.
— Вот это другое дело! — Берослав замахнулся и бросил в обездвиженного врага копьё.
От удара водоросли порвались, и кикимора с криком упала и поплыла на поверхности болота подобно кораблю, роль мачты которого исполняло копьё Берослава. Поняв, что противник повержен, леший проверил на запястье деревянный браслет и вытянул руку. Копьё само выдернулось из тела жертвы и прилетело в руку владельца.
— Да, нашей магии далеко до вемфальской, — сказал Берослав. — Но кое-что мы умеем.
Герои беспрепятственно прошли остальную часть топи. Из болота выползало множество ручьёв. Они перерезали берег и с журчанием текли, в конце пути сливаясь в реку Щучью. Берослав повёл спутников вправо и указал на вершину холма, где виднелись крыши изб.
— В деревне мы возьмём лодку, — объяснил леший.
Вемфальцы и эльфийка поднялись вслед за ним. Большинство жителей деревни ещё спали. Путникам попалась лишь женщина, шедшая от колодца с наполненными водой деревянным вёдрами на коромысле, да на одном из дворов дети со звонким смехом гоняли гусей. Берослав осмотрел поверх забора двор, полный перевёрнутых лодок, открыл калитку и постучался в дверь избы. Вскоре наружу, опираясь на сучковатый посох, вышел седой сгорбленный леший и сел на стоящую рядом лавку.
— Кто такие? — спросил он скрипучим голосом. — Что надобно?
— Здравствуй, дед Фома. Я — Берослав Воиславич, княжич из Древгорода, — представился леший. — Нам бы лодку взять на время.
— На время не дам, — отмахнулся старик. — Слишком много таких развелось, кто берёт на время и не возвращает. Нет, только если купить насовсем.
— Хорошо, купим насовсем, — вставил слово Гельгарот, берясь за мошну. — Сколько возьмёте в вемфальских дукатах?
Герцог протянул старику золотую монету. Тот взял её и сощурившись рассмотрел вблизи.
— Что это такое? — сердито выкрикнул он, презрительно бросая монету на землю. — Где нормальные деньги?
Гельгарот удивлённо поднял золото и поспешил убрать в мошну.
— Простите, — склонил голову Берослав. — Это гости из Вемфалии.
Леший достал из кармана безрукавки свёрток беличьих шкур, пересчитал их и протянул старику десяток. Тот радостно схватил их, а одну понюхал и потёрся лицом о мягкий мех.
— Другое дело! — радостно произнёс старик и указал вглубь двора. — Можете взять вон ту.
Берослав подошёл к указанной лодке и вместе с Гельгаротом спустил её к воде по длинным наклонным жердям.
— Студент, ты сядешь у руля, — распорядился леший. — Тут ничего сложного. Течение само нас направит. Ты, главное, держи лодку на середине реки, я покажу как.
После обучения Ильдрима Берослав взял весло, второе вручил Гельгароту.
— Мы с вами, сэр герцог, как самые сильные, будем грести, — леший повернулся к Лугнуаде. — А ты, остроухая, садись вперёд и не путайся под ногами.
Эльфийка фыркнула, но послушно заняла место на носу. Берослав и Гельгарот навалились на вёсла, лодка отчалила от берега. Крепко сжимая рукоять руля, Ильдрим смотрел на волосы Лугнуады, мелькавшие между головами герцога и лешего. Река поворачивала направо, а слева далеко над деревьями виднелась длинная тёмная полоса. Студент понял, что это и есть Большая стена, по которой проходит граница между Лесоземьем и Шордаррой. Погрузившись в мысли о дальнейшем путешествии, Ильдрим забыл о руле. Грубый оклик Берослава вернул его в реальность.
В камине трещали дрова. Рядом в плетёных креслах сидели Лоберсент и Квартон, переговариваясь и грея руки. Рунс перебирал струны лютни, наполняя зал Свордшильдского замка мелодичными звуками. Держа подмышкой шлем, сделанный из бараньего черепа, Харт восхищённо осматривал висевшее на стенах оружие. В противоположном углу Улиус уже долгое время не отрывал взгляда от двух драконьих черепов, лежащих на длинном столе. Опасливо оглянувшись по сторонам, преподаватель монстрологии, слега провёл рукой по большему из них.
— Только не расслабляемся, — в дверном проёме появился Гладобар. — Враг может появиться в любое время.
Рыцарь-маг пригнулся и вошёл в зал, громыхая сапогами по полу. Посмотрев в его сторону, Тристефаль и Кайдред вернулись к игре в шахматы.
— А стоит ли нам бояться армии, сваренной в котле? — презрительно сморщился Лонли, развалившийся на обитом бархатом диване.
— Именно потому, что она сварена в котле, она и опасна, — возразил Гладобар.
— Очень опасна, — добавил Лоберсент и вернулся к разговору с Квартоном, который с помощью магии заставлял танцевать пламя в камине.
— А зачем же вы помогли создать эту самую армию? — вмешался в разговор Кайдред.
— И если эта армия создана главным магом, не нарушаем ли мы законы рыцарства? — Тристефаль задал вопрос, мучивший его с самого отъезда из столицы.
— Мы должны верно служить королю, — ответил Гладобар. — А короля сейчас в Вемфалии нет. Значит мы должны способствовать тому, чтобы на трон сел истинный наследник.
