И снова герцог сражается с драконом. Снова Брем прячется за камнем. Рёв, пламя, крылья нагоняют ветер, хвост выбивает искры, когти царапают землю. Кровь течёт по серебристому клинку. Дракон погибает. Появляется новый дракон. Снова Гельгарот надеется на счастливый исход, но снова перед глазами появляется треугольная рана на груди оруженосца. Герцог не успевает крикнуть, как посторонний звук вытягивает его из ночного кошмара.
Разбуженный криком петуха, Гельгарот сощурил глаза от солнечных лучей, проникших в окно. Герцог отвернулся и увидел, Берослава, который двигал кочергой дрова в горящей печи. Под треск поленьев по избе распространялось тепло.
— Что-то не так, сэр герцог? — спросил леший.
— Всё нормально, — ответил Гельгарот, тяжело дыша. — Просто очередной кошмар. Он давно меня преследует.
— Увы, ни чем не могу помочь, — вздохнул леший, отправляя в печь новое полено. — Я охотник, а не целитель. Но могу позвать нашу знахарку.
— Не стоит, — отмахнулся Гельгарот. — Пятнадцать лет никто не смог это исцелить.
— Как знаете, — Берослав посмотрел в окно. — Пора уже будить ваших друзей.
Гельгарот легко тряхнул спящих спутников. Пока Ильдрим с удовольствием вдыхал запах сена, Лугнуада спрыгнула с лежанки и успела обменяться оскорблениями с Берославом. Отведав на завтрак приготовленную Пульхерией овсяную кашу на молоке и блины со сметаной, герои принялись собираться в дорогу.
— Спрошу сразу, — сказал Берослав, когда все вышли из избы во двор. — Вы хотите пойти быстрым путём или безопасным?
— А насколько опасен быстрый? — тут же спросил Гельгарот.
— Болото, кикиморы, — начал перечислять леший. — Принцессу могут покусать комары.
— Знаешь что? — огрызнулась Лугнуада.
— Но потом можно продолжить путь по Щучьей реке, — Берослав даже не взглянул на эльфийку, чем вызвал её сердитое сопение. — Возьмём лодку. И это сильно ускорит дорогу, дней на пять.
— Идём через болото, — решил герцог.
Усадив спутников на лавки, Берослав прошёл в глубь двора и с шумом открыл сарай, скрытый в тени деревьев. Вскоре леший принёс охапку стрел и вручил их Лугнуаде.
— Промахнёшься, съем с потрохами! — с наигранной суровостью заявил леший.
— Значит, буду целиться в тебя, — эльфийка также изобразила злость, но подарок всё же приняла. — В такого верзилу сложно промахнуться.
— А вам пригодится это, — Берослав протянул Гельгароту точило.
После того, как герцог поблагодарил лешего, тот вновь скрылся в сарае.
— Да, чувствую, с нашими друзьями будет весело, — заявил Гельгарот, принимаясь точить меч. — Надеюсь, они не убьют друг друга.
Ильдрим не услышал герцога. Он наблюдал, как сидевшая напротив Лугнуада внимательно рассматривала каждую стрелу и лишь после одобрительного кивка самой себе отправляла в колчан.
— Ну что, вы идёте, или решили погостить у нас ещё день? — усмехнулся вернувшийся Берослав.
К кинжалу на поясе лешего присоединился топор в чехле. Сзади на ременном креплении держалось копьё, по диагонали пересекающее спину. В каждой руке он держал по две пары сапог с высокими голенищами.
— Вот, наденем, как пойдём по болоту, — поведал леший.
— Ильдрим, положи в торбу, — распорядился Гельгарот.
Студент наконец отвёл взгляд от эльфийки и выполнил поручение. Берослав удивлённо посмотрел, как сапоги исчезли в волшебном мешке.
— И что, туда даже телега влезет? — спросил леший.
— Наверно, — пожал плечами Ильдрим. — Никто пока не выявил пределы вместительности.
— Пока не забыл, — Гельгарот отложил точило и поместил меч в ножны. — У господина княжича есть конь?
— Нет, у нас другие звери, — Берослав пронзительно свистнул.
Затрещали кусты. Раздался стук копыт. Пригнувшись под воротами, во двор вбежал крупный олень. Вскинув голову с ветвистыми рогами, он покорно встал около лешего.
— Мой красавец, — Берослав погладил зверя по холке. — Но, увы, взять его с собой не смогу. Может увязнуть в болоте.
— Так у нас есть уздечки! — всполошился Ильдрим.
— У нас тоже, — удивлённо посмотрел на него леший.
— Сейчас покажу, — студент достал из торбы волшебную уздечку и подошёл к оленю. — С вашего позволения.
Берослав кивнул. Грозно посмотрев на студента, олень приготовился пустить в дело рога. Но леший успокоил питомца, почесав за ухом. Ильдрим надел на оленя волшебную уздечку и дёрнул её. Олень исчез.
— Скажи что с ним всё нормально, и тогда я тебя не покусаю, — поговорил опешивший Берослав.
— Для них это проходит как сон, — пояснил Ильдрим, возвращая оленя.
Берослав облегчённо вздохнул. Взяв уздечку у студента, он два раза спрятал и освободил питомца.
— Что же, — заявил леший, пристально смотря на оленя. — Он не ощущает ничего дурного. Возьму эту вещь на время путешествия.
Студент кивнул. Берослав окончательно поместил питомца в уздечку, которую намотал на предплечье.
— Если все готовы, выдвигаемся, — объявил леший.
