Видя, что их спутники приготовились встретить удар стихии, чёрный рыцарь хлопнул студента по плечу. Поняв знак, Ильдрим опустил руки, убирая магическую защиту. Тотчас Натанур упал вместе со студентом, прикрывая друзей чёрным плащом словно палаткой. Песок ударил в героев, царапая серебряных драконов на синем щите Гельгарота. Вырезанное из каменного дуба копьё помогало держать равновесие. Застыв, пятеро странников терпеливо ждали, когда буря закончится.
Наконец порывы ветра стихли.
— Всё тихо, — сообщил Натанур, поднявшийся первым.
Вслед за ним встали Гельгарот, Лугнуада и Берослав. Эльфийка вскрикнула, увидев Ильдрима, потерявшего сознание, присела рядом с ним и приложила острое ухо к груди.
— Опять мне его тащить, — вздохнул леший.
— Что поделать, если ты из нас самый сильный, — Лугнуада успокоилась, услышав сердцебиение Ильдрима.
— Сам не знаю, зачем я таким стал, — проворчал Берослав и снова с опаской принюхался. — Что за волчьи ягоды? Кажется, нас окружают под землей. То есть под песком. Какие-то огромные жуки с хвостами.
— Гигантские скорпионы, — догадался Натанур, обнажая меч.
В подтверждении его слов из песка с разных сторон поднялись четыре чёрных хвоста с жалами. Вскоре на поверхности показались и сами скорпионы размером с крупного быка каждый. В свете солнца сверкнул серебристый клинок Змееборца, Лугнуада натянула тетиву лука с медной шордаррской стрелой, а леший когтистыми руками вновь сжал копьё.
— Как же я соскучился по битвам! — прорычал Берослав. — Покажем этим тварям!
Леший метнул в одного и скорпионов копьё и запрыгнул на чёрную спину, уворачиваясь от ударов хвоста с ядовитым жалом. Вырвав копьё из головы, Берослав принялся бить им по спине чудовища. Из ран потекла зелёная кровь.
— Угощайтесь гостинцами из Шордарры! — Лугнуада отпустила тетиву.
Медная стрела вонзилась между скорпионьих глаз. Голову чудовища моментально охватило пламя, быстро перебежавшее на спину, а с неё на лапы и хвост. Под жарким солнцем горящий скорпион вскоре превратился в груду пепла.
— Неплохо, — оценил Гельгарот успехи спутников.
Пока Берослав продолжал орудовать копьём, Натанур ловко отрубил третьему скорпиону хвост, подсёк передние лапы и вонзил меч в голову. Вскоре и противник лешего свалился замертво на песок. Прикрываясь щитом от ударов скорпионьих жала и клешней, Гельгарот наносил точечные удары Змееборцем. Во время очередной атаки, когда герцог убрал от лица щит, в глаза ему врезалась горсть песка. Гельгарот успел прикрыться, но, воспользовавшись заминкой, скорпион одной клешней сбил его с ног и приготовился вонзить в грудь вторую.
—
Слетевшие с его пальцев жёлтые искры приземлились под брюхом скорпиона, и песчаная волна оттолкнула чудовище от герцога. Гельгарот вскочил на ноги, подбежал к скорпиону, отсёк ему левую клешню и разрубил голову.
— Спасибо, — герцог поклонился студенту.
— Они больше не выползут? — спросила Лугнуада, доставая ещё одну шордаррскую стрелу.
— Даже если появятся, то скорее примутся за поедание своих собратьев, — ответил Натанур, кивнув на трупы скорпионов.
— Приятного им аппетита, — Лугнуада вернула стрелу в колчан и опустилась рядом с Ильдримом. — Ты как?
— Нормально.
Студент поднялся, опираясь на руку эльфийки, затем выпил воды из фляги.
— Все способны идти? — Гельгарот окинул спутников взглядом.
Чтобы не обжечься, Лугнуада обернула руку платком и выдернула стрелу из сожжённого скорпионьего тела. Берослав осмотрел копьё и принялся очищать песком древко, местами запачканное зелёной кровью.
— Мы готовы, — ответил Натанур, когда все закончили.
Странники продолжили путь по пустыне, побеждая жажду бесконечной водой. Солнце склонилось к западу и било лучами в глаза. Прикрываясь ладонями, путешественники упорно шли, то и дело проваливаясь по колено в песок. Зоркая Лугнуада первой заметила на горизонте треугольную вершину сооружённой из оранжевых блоков пирамиды.
— Нам же нужно это? — спросила она Ильдрима.
Студент кивнул. Видимость цели ускорила всех пятерых. Друзья пошли быстрее. Сделав по пути привал, они наконец приблизились к логову воров с восточной стороны, прячась от беспощадного солнца в прохладной тени.
— Надо найти вход, — сказал после короткого отдыха Ильдрим, поднялся и прошёл вдоль стены. — Кажется, он здесь.
Студент остановился возле вырезанных на оранжевых блоках изображениях осиристанских животных. Лев и шакал оскалились друг на друга, сокол расправил крылья над плавно покачивающимся верблюдом, а павиан смеялся, глядя как крокодил вылезает на берег. Ильдрим пробежался взглядом по рисункам и высмотрел четыре символа Гильдии теней.
— Ловкость кошки, мудрость ибиса, скрытность змеи и коварство скорпиона, — вспомнил он значения символов и нажал на блоки с их изображениями.
Не успели спутники Ильдрима подойти к нему, как часть стены со скрежетом поднялась вверх, открывая взору путешественников длинный коридор, тонувший в темноте.
— Быстрее заходите, — поторопил Ильдрим и вошёл первым, доставая из торбы камень-фонарь.
