Глядя, как рыжий конь лизнул морду единорога, Лугнуада с улыбкой посмотрела на Ильдрима. Студент покраснел и, стараясь не встречаться взглядом с эльфийкой, поспешил расправить поводья. Оседлав гнедого, Гельгарот терпеливо ожидал готовности спутников. Лугнуада ловко запрыгнула на единорога. Не желая отставать от неё, Ильдрим поспешил и чуть не перекатился через корпус рыжего, но вовремя удержался. Эльфийка звонко рассмеялась. И без того покрасневшее лицо студента почти слилось цветом с одеждой и конём.
— Ты это, — шепнул Ильдриму подъехавший Гельгарот, — не теряй сноровку.
Волшебные уздечки, казалось, прибавили коням силу. Те молнией поскакали вперёд, убегая от холодного северного ветра, развевавшего их гривы. Копыта стучали по твёрдой промёрзлой земле, как по городской мостовой. Полоса леса, ещё недавно еле видневшаяся на горизонте, приблизилась и нависла над путниками крепостной стеной.
— Теперь спешимся, — скомандовал герцог, слезая с гнедого и отправляя его обратно в уздечку.
Ильдрим и Лугнуада послушно выполнили приказ. Все трое пересекли опушку леса, с хрустом ступая по старой опавшей листве. В нос ударил запах хвои. Где-то стучал по коре дятел. В другой стороне слышался голос кукушки. Со звонким свистом пролетела над кронами деревьев сойка. Белка взобралась по стволу сосны, пробежала по ветке и, схватив шишку, скрылась в дупле.
— Не расслабляемся, — Гельгарот заметил восторг в глазах студента и эльфийки, — идём осторожно. Хозяева могут появиться в любой момент.
Ильдрим кивнул, с интересом смотря на муравейник. Присев у куста с черникой, Лугнуада кинула в рот несколько ягод и облизнула испачканные соком пальцы. Гельгарот достал нож, срезал три белых гриба и передал их Ильдриму, чтобы положил в торбу. Заметив мухомор, герцог придавил его ногой.
— Папоротник! — восхитился студент, увидев разлапистое растение. — Вот бы найти его цветок. Он лечит от всех болезней.
— Вряд ли, — усмехнулся Гельгарот. — Я слышал, что его не существует.
— Просто есть одна легенда об охотнике Данторе, который от укуса страшного зверя должен был превратиться в чудовище, — вздохнул Ильдрим. — Он посвятил жизнь, чтобы исцелиться от этого недуга. И в последний момент ему явился цветок папоротника. Но сорвать его Дантор не успел. Говорят, он до сих пор рыщет где-то в лесах и рычит по ночам.
Студент подошел к папоротнику и провёл рукой по листьям. Внизу раздались шорох и фырчание. Отведя зелёную лапу в сторону, Ильдрим не сдержал улыбки. Потревоженный ёж поспешил скрыться в зарослях. Затрещала сорока.
И вдруг наступила тишина.
— Кажется, нас заметили. — Лугнуада достала лук со стрелой.
Она увернулась от копья, которое пролетело над её ухом и воткнулось в ствол сосны, покрошив кору. Гельгарот обнажил меч. К удивлению, Лугнуады копьё само собой выдернулось из дерева и полетело обратно. Из кустов с рычанием выскочил леший. Тряся бурой гривой, он побежал навстречу оружию и схватил его на лету. Разглядев нежданных гостей, леший бросился на Гельгарота. Герцог занёс Змееборца для удара, но меч отскочил от копья, блокировавшего удар.
— Вот вы и познали крепость каменного дуба, — радостно оскалился леший.
Лугнуада натянула тетиву, но услышала сбоку подозрительные шорохи и обернулась. Из-за толстого дерева показался другой леший, ростом и шириной плеч походивший на зубра. Впечатлённая размерами нового врага, Лугнуада выпустила в него стрелу. Но леший ловко поймал её и с треском переломил пополам.
— Враги! — заревел он и понёсся на эльфийку.
Повесив лук на плечо, Лугнуада запрыгнула на ближайшее дерево. Подбежавший леший с такой силой ударил по стволу, что эльфийка едва удержалась. Гельгарот продолжал отбивать атаки первого лешего. Думая, чем помочь, Ильдрим внимательно осмотрел ближайшие деревья.
—
Зелёные искры вылетели из пальцев. Подобно мотылькам, они опустились на ветви и сорвали с них листья. Те, словно птицы, полетели в лицо лешему, мешая ему видеть. Воспользовавшись преимуществом, Гельгарот ударом меча выбил копьё из рук врага.
— Колояр! — крикнул гигант, отрывая взгляд от Лугнуады.
— Я справлюсь, Дубыня! — ответил первый леший.
Ильдрим вновь произнёс заклинание, и зелёные искры упали в траву. Из-под земли вылез корень. Студент напряг руки, и тот, двигаясь в почве как морской змей в воде, оказался под ногами у Колояра. Получив от Гельгарота удар в грудь, леший споткнулся о корень и упал. Герцог придавил ногой грудь Колояра и опустил меч к его горлу.
— Колояр! — снова заревел Дубыня.
Тряска дерева, мешавшая Лугнуаде прицелиться, прекратилась. Эльфийка снова взялась за лук, пустила стрелу в плечо Дубыне, уже занёсшего руку чтобы ударить Гельгарота. Гигант крикнул. И тут же его тело опутали новые корни, вызванные магией Ильдрима.
— Всё? Мы победили? — спросила Лугнуада, опуская лук и спрыгивая с дерева.
За Ильдримом раздался шорох. Рука, похожая на звериную лапу, зажала студенту рот, не давая произнести заклинание. В горло упёрся острый коготь, готовый вот-вот вонзиться. А от дыхания в ухо на лбу выступила испарина.
