При звуке выстрелов Том резко обернулся и увидел рядом с собой фигуру в черном, занесшую свой тонкий клинок для смертельного удара. Выронив оружие, Охотник схватился за грудь и запнулся о тела на асфальте. С искаженным от боли лицом он пал на колени, издавая горлом сдавленный хрип; из-под его руки хлынула свежая кровь.
Джон Рэйвенскрофт хоть и не мог видеть эффект от своей стрельбы, но по выражениям лиц тех двоих прочел: выстрелы пришлись не впустую.
Низко склонившись над своим хозяином и принюхиваясь к месту в его плече, где засела пуля, оставшиеся звери подняли головы и злобно зашипели. Двое из них с рыком бросились к машине, где сидел отец Джанет.
– Берегись! – крикнул Томас, вскакивая и бросаясь туда же.
Джон Рэйвенскрофт машинально вскинул пистолет, но на каждое нажатие курка тот теперь реагировал лишь беспомощными щелчками, а невидимые существа во весь опор неслись к нему. Он почувствовал, как их огромные тела ударились о бронированную дверь внедорожника; оставалось лишь домысливать, как их огромные челюсти размыкаются, готовясь отнять у него оружие вместе с рукой. Но тут воздух пронзил резкий, повелительный окрик:
– Прекратить! Игра закончена!
По ее команде звери пресекли свой бросок и расползлись, шипением исплевывая свою бессильную ярость.
Грациозно переступая через распростертые тела людей, Королева подошла и остановилась, глядя сверху вниз на Охотника, корчащегося в мучениях у ее ног. Секунду-другую она взыскательно его оглядывала, зная, что для любого существа Страны Фэй прикосновение железа быстро приводит к погибели. Ее рука успокоительно погладила колючую спину охотничьего зверя, что ступал рядом с ней.
– Доставь своего хозяина домой. До смерти ему рукой подать, и не приличествует нам оставлять его здесь, в унылом краю, где обретаются эти несчастные бренные.
Охотник, однако, посмотрел на Тома и злобно процедил:
– Знай, сэр Рыцарь: что бы она ни говорила, я выживу. Я просто должен. Обязан. И охота эта всего лишь задерживается из-за моих ран, а не заканчивается прежде своего надлежащего исхода.
Приоткрыв здоровенные челюсти, наиболее крупный из зверей осторожно зажал обмякшее тело Охотника в своих окровавленных зубах и тронулся вспять. За ним последовали остальные уцелевшие звери и, не поднимая склоненных голов, истаяли в ночи.
Том повернулся, полный решимости броситься в погоню, но в этот момент Джанет наконец удалось вытеснить из себя разум Королевы. Падая на асфальт, она беспомощно выкрикнула:
– Том! Помоги мне!
И там, среди истерзанных тел, обагривших асфальт своей кровью, Томас опустился на колени и обнял дрожащую девушку, изо всех сил пытаясь ее успокоить.
Почувствовав у себя на плече тяжелую руку, он удивленно поднял глаза. На них обоих смотрел Джон Рэйвенскрофт. Сквозь рыжеватую дымку в глазах Джанет попыталась сосредоточиться:
– Привет, отец. Ты, стало быть, в порядке?
Он задержал на ней взгляд, словно желая убедиться, что сейчас на него действительно смотрит его дочь, после чего испустил долгий вздох облегчения.
Вцепившись в сильные руки Тома, Джанет расплакалась:
– Ты в безопасности! Мы все в безопасности!
Томас, нежно гладя ее по плечам, сказал:
– Ты снова говорила голосом моей Королевы, на языке фэев…
Однако реакция Джанет его ошеломила.
– Твоя королева? Да ну ее, эту твою королеву! Какого дьявола она меня третирует?
Отец посмотрел на нее с беспокойством и даже некоторым испугом:
– Джанет, успокойся. Без этой королевы, кем бы она ни была, никого из нас сейчас бы не было в живых.
Томас обнял ее крепче и, думая в основном о спасительной форе во времени, которую им дала Королева, торопливо спросил:
– Неужели это было настолько ужасно?
Лицо Джанет исказилось от отвращения:
– Да, именно! И неважно, как сильно я противилась, она все равно командовала моим телом, моим разумом, всей моей сущностью. Такое было ощущение, будто… будто она меня насиловала. Это просто ужас, Том!
Оглядывая побоище вокруг, Джон Рэйвенскрофт тихо заметил:
– Мы-то, возможно, и живы, а вот моим людям повезло куда меньше.
Из передней части их машины с тихим стоном вылезла забрызганная кровью фигура и шатко побрела, явно не в себе. Отец Джанет успел вовремя подхватить своего начальника службы безопасности под мышки, иначе тот бы упал на асфальт. Держа оглушенного под руки, Рэйвенскрофт пробормотал:
– Мистер Макинтош, держитесь. Как хорошо, что вы все еще с нами.
Подчиненный Рэйвенскрофта, вяло отирая рукавом кровь из пореза на лбу, пролепетал:
– Да, сэр, я здесь.
В отдалении, нарастая, слышался непрерывный вой множества сирен, мчащихся к поместью. Рэйвенскрофт уже вошел в колею, приняв обычное командование внештатной ситуацией, и голосом, не терпящим пререканий, с тихой твердостью наставлял всех, что делать дальше.
– Мак, прошу вас как можно быстрее пройти в офис и забрать записи с камер наблюдения. Неразумно давать посторонним глазам видеть те печальные события, которые я собираюсь представить в нужном свете.
