– Мой Рыцарь… Сердце мое радуется, лицезрея тебя. Но почему… почему тело мое столь слабо, а разум настолько растерян?
Рыцарь Розы низко склонился перед прекрасной женщиной, признавая ее своей Королевой из почтения и немного из страха, но уже не с той безусловной любовью.
– Миледи, мое сердце радуется тому, что вы снова находитесь среди нас.
Явно довольная этим ответом, она посмотрела сверху вниз на своего консорта. А затем перевела взгляд на его спутников и бегло оглядела каждого. Было заметно, что ее больше интересует окружающий сад с обильным цветением роз. А прямо над ними густой свежей зеленью были увенчаны яблони в белых душистых цветках, которые сейчас осыпались, оставляя каждую ветку сгибаться под тяжестью красных блестящих плодов.
Вновь оглядев своего рыцаря, она тихо промолвила:
– Какие странные у меня были видения, наполненные такой болью, мучением и тьмой. Земля вокруг была как будто сжата, а луны наверху не было вообще.
Изящной рукой она провела по своим зеленоватым глазам, словно очищая их, после чего наклонилась к Томасу и поцеловала его прямо в губы.
Быстро прервав поцелуй, он отшагнул назад, внимательно изучая черты Королевы. Томас пытался, но не мог узнать женщину, которой был когда-то так поглощен. Однако с каждым мгновением она выказывала все больше признаков той бывшей и будущей Королевы. Ее мягкое невинное лицо ожесточилось, и, прежде чем она заговорила, ее рот изогнулся в жестокой улыбке:
– Действительно, видения… Томас, неужели ты был мне неверен?
Рыцарь молитвенно склонил голову, чтобы не видеть внезапного проблеска надежды на лице Джанет, и наконец ответил:
– Свой долг перед Королевой я ставил превыше всего, как надлежит любому рыцарю, состоящему на ее службе. Однако многое произошло с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. И я хотел бы поговорить с вами об этом.
Хладнокровным движением она приложила свои пальцы к его губам и пристально посмотрела на Джанет, прежде чем обхватить подбородок Томаса изящной рукой. Затем, проведя бритвенно-острым ногтем по его щеке, отчего там остался глубокий кровоточащий надрез, она произнесла:
– В самом деле, мои воспоминания о недавних днях столь же зыбки, как мимолетный туман. Поэтому я хотела бы, чтобы ты поведал мне все, что здесь происходило. А также в землях смертных, где ты последнее время так долго пропадал.
Еще, и еще, и еще одна борозда пореза легла возле первой на его щеке и шее, на протяжении чего Королева продолжала искоса смотреть на испуганное лицо Джанет. Она явно смаковала то, что бренная отворачивается, не желая видеть этого зрелища.
Маири подступила ближе к дочери в тот момент, как Джанет вскипела гневом:
– За что? Так ты благодаришь своего Рыцаря за то, что он помог вернуть тебя к жизни? Он и эта ведьма едва уцелели, пока несли тебя сюда, оберегали и выхаживали, а теперь ты даришь лишь бессмысленную жестокость в качестве награды. Томас уже и так достаточно настрадался на твоей чертовой службе!
Королева глубоко вгляделась в непокорную.
– Бренная, мои награды предназначены тем, кто их заслужил, а не тем, кто когда-то обещал, а потом решил пренебречь своими обязанностями.
Мамаша Хэйнтер незаметно сжала руку Джанет в своей и чуть заметным кивком заставила умолкнуть. Затем с нелегкой душой Бутылочная Ведьма повернулась к Королеве:
– Моя госпожа, она всего лишь бренная, и не привычна изъясняться манерами твоего двора. Так что прости ей ее опрометчивость.
Беспомощная во власти своего гнева, Джанет вырвала руку из хватки ведуньи и процедила:
– Эта сучка мне должна, и я свое взыщу!
Не дожидаясь ответа, мамаша Хэйнтер продолжила, спокойно и рассудительно, понимая, что новоиспеченная Королева пока не в состоянии призвать былые опытность и мудрость, которые вскоре к ней вернутся:
– Госпожа, в то самое время, что мы находимся в этом саду, Повелитель Тьмы топчется возле твоих ворот. Сейчас новолуние, а с его наступлением ты обещала ему аудиенцию при твоем дворе. И он ждет не дождется разговора с тобой.
Не желая отвлекаться от блаженства своей мелкой тирании, Королева прошипела:
– Но эта гордячка вывела меня из себя…
Ведунья, предусмотрительно встав между Королевой и Джанет, заговорила снова:
– Госпожа, тебе предстоит еще многое сделать и постичь, а времени на обучение крайне мало, если ты хочешь всерьез подготовиться к визиту Темнейшего.
Королева Летних Сумерек смерила Джанет ледяным взором, после чего с пренебрежительным взмахом своей изысканной руки повернулась и направилась обратно во дворец, сопровождаемая ведьмой и двумя лисичками.
Наверху короткого лестничного пролета она обернулась:
– Томас, ко мне. Мне понадобится мой Рыцарь Розы, и подозреваю, весьма скоро.
Видя, с какой покорностью Том выполняет указание, Джанет с трудом сдержала закипающий гнев. Она уже сжала кулаки и напряглась, как вдруг неожиданно ощутила прикосновение мягких пальцев к своей щеке. Обернувшись, она увидела подле себя мать, смотрящую на нее ясными, любящими глазами.
Пронзительно вскрикнув, Джанет заключила мать в объятия и бурно зарыдала.
