Он тускнеющим взглядом посмотрел на Томаса, а с окровавленных губ донесся шепот:
– Сэр Рыцарь, знай и помни: когда-то и я носил твои доспехи… И меня Королева тоже именовала своим Рыцарем Роз… обещая, что это навечно. А потому будь уверен… что выбрал правильно… то, чего желает твое сердце…
И тоже изошел.
В страхе от смерти существа, которое, как и они сами, было почти бессмертным, наводнившая зал толпа вскрикнула в один голос, откатываясь от места возле тронного возвышения, где теперь оставались только трое бренных и Повелитель Тьмы.
Томас вытащил кинжал из груди зверя и тщательно вытер лезвие, после чего отстегнул изящный серебряный кулон с кожаного ошейника на шее у Охотника. Крепко сжимая его рукой в перчатке, Томас поднялся на ноги.
Рядом с ним Джанет осторожно положила руку Рыцарю на предплечье и прошептала:
– Черт возьми, мне будет ее не хватать. Всем нам, наверное. Но я рада, что по крайней мере ты остался жив.
Теплота ее слов удивляла; во всяком случае, это были первые добрые слова, сказанные ею Томасу после их ссоры у Реки Крови.
С мрачной улыбкой он протянул Джанет кулон, который она сжала обеими руками. И, отвечая на его вопросительный взгляд, шепотом произнесла:
– Я бы никогда не выбросила твой подарок. Его отнял Охотник перед тем, как бросить меня в то чертово подземелье.
– Благодарю, миледи.
– Я…
Не обращая внимания на их разговор, Повелитель Тьмы, едва удостоив Томаса взглядом, прошел мимо него. Осторожно обойдя растекающуюся лужу крови, он посмотрел на женщину, сидевшую на своем большом троне, и обратился к ней:
– И снова то, что принадлежит мне по праву, отняли у меня без раздумий и осмысления. Этот ваш заблудший рыцарь, этот кусок мяса, убил еще и ценного слугу, который исправно мне служил, а в свое время столь же ревностно поклонялся и вам.
Кровавая кончина Охотника Королеву более чем устраивала, хотя ее тоже ошеломила внезапная утрата матушки Хэйнтер. Однако она с непроницаемым выражением посмотрела сверху на рогатую фигуру в красно-черном одеянии.
– Как! У тебя не найдется доброго слова для старушки-ведьмы, которая так долго служила обитателям твоего городища?
– Нет, моя Королева. Она, помимо прочего, еще и препятствовала моим желаниям, так что ее участь мне безразлична.
За то короткое время, что они с ведуньей провели вместе, Королева поняла всю ценность советов Бутылочной Ведьмы, чья кончина ее крайне огорчила. Прежде чем заговорить, она раздраженно повертела в руке свой золотой скипетр.
– Я полагаю, превращение, которому ты подверг своего слугу, тебя только потешило?
Темнейший ухмыльнулся.
– Ну так что с того? Он был моим, вне зависимости от обстоятельств, вызвавших его гибель. Так что я по-прежнему требую выплату!
– Здесь, при моем дворе, ты не имеешь права претендовать ни на одного из моих подданных! Тебе понятно?
Прежде чем ответить, Повелитель Тьмы ощерился улыбкой, от которой у всех похолодели сердца.
– Миледи, позволю себе кое-что напомнить. Наш древний контракт, подписанный кровью, дарует мне это право даже вопреки твоей воле. Так что теперь я заявляю, что этот бренный рыцарь принадлежит мне на правах дани!
Его слова потрясли всех присутствующих до глубины души.
– Моя Королева, – с нарочитым спокойствием молвил Рыцарь Розы, – я присягал тебе, и никому другому. Как я смогу продолжать свою службу тебе, находясь в его Дворе Теней?
Поглядев на своего консорта, Королева отвела взгляд:
– Томас, я устала от твоих игр. Я ясно увидела, что твое сердце более мне не принадлежит, и это само по себе крайне неприятно.
Она с непререкаемым видом обратилась к Повелителю Тьмы:
– Ты, наверное, хочешь принять свой дар прямо сейчас, а не в Канун Всех Святых, несмотря на то, что до этого благого празднества уже рукой подать?
Велика и ужасна была улыбка, что осветила лицо Темнейшего. От ее вида любая надежда на пощаду тотчас испарилась.
В опасении, что Королева от него отречется, Томас воскликнул:
– Моя госпожа, я умоляю…
Но Королева отвергнула его мольбы:
– Все века, что существует Страна Летних Сумерек, контракт между Повелителем и мной неукоснительно и полностью соблюдался в оговоренные сроки. Действительно, мое королевство самим своим существованием обязано той сделке. Так что Повелитель получит свою мзду в полной мере – а кем лучше оплатить дань, как не моим собственным Рыцарем?
Слова Повелителя Тьмы засочились медом поверх дегтя:
– Воистину, так было от века! И пребудет всегда. Никто не смеет подвергать сомнению традицию, освященную тысячи раз за тысячи лет!
В какой-то момент на лице Королевы мелькнула некая неуверенность, отчего Том ощутил прилив надежды. Повелитель Тьмы, очевидно, уловил то же самое, поскольку поспешно добавил:
– Тогда твой милостивый дар я приму в это самое время и в этом месте. Ну а пока, не можем ли мы с тобою хоть немного поговорить с глазу на глаз, уединившись где-нибудь подальше от недостойных ушей, коим не дозволено слышать слова, предназначенные сугубо для твоего тонкого слуха? Может, в твоем саду, среди роз, коими ты так восхищаешься?
Ответ Королевы был неожиданно резок и полон горечи:
