Подходя к двери, он спрятал письмо в карман. Через дверь доносились мужские голоса, грубые и резкие по сравнению с женским голосом, еще звучащим в ушах Гедера. Он сделал знак стражнику личной охраны, чтобы пропустил вперед, и вошел в залу собраний. Басрахип следовал за ним по пятам, тоже впереди стражника. Не то чтобы так диктовал этикет – просто сложилась привычка.
На столе громоздились карты, местами в четыре или пять слоев. Над этим беспорядком возвышались Канл Даскеллин и Фаллон Броот, нахмуренные и раздраженные.
– Господа, – начал Гедер, – насколько я понимаю, мы не очень-то продвинулись.
– С Астерилхолдом связаны несколько сложностей, которых мы не предвидели, – ответил Даскеллин.
– Знатных семей не хватает! – выпалил Броот. – Начинали всего с сорока, и то считая восточных Банниенов отдельно, как однофамильцев. Сколько-то потеряли в мятеже Каллиама, осталось тридцать четыре или тридцать пять.
– Броот хочет перекроить карту Антеи, чтоб уж заодно.
– Не вижу смысла одному человеку держать два поместья на разных берегах реки. Как ими управлять? Жить в каждом по ползимы? Видеть поместье раз в два года? Лучше расширять уже существующие баронства.
– Броот, поместье – не просто точка на карте! Это земля. Мой род жил в своем поместье на протяжении десяти поколений. Там похоронены мои предки. Нельзя ведь обменять это на какую-нибудь равнину посреди Астерилхолда и назвать тем же именем!
Гедер вздернул брови. В этих материях он не силен, но как лорду-регенту придется во все вникать.
– А еще проблема городов, – продолжал Броот, обвинительно указывая пальцем на пятна Калтфеля и Асинпорта. – Делать их частью баронства и наведываться туда раз в год? Можно, конечно, попробовать, но к ближайшей весне они поднимут мятеж, и мы откатимся туда же, где все начиналось.
– Мятежа не будет, – заявил Басрахип.
– Вам-то легко говорить, – возразил Броот. – При всем уважении, мэтр Басрахип, городами вы не управляли. Они хуже бестолковых детей.
– В каждом из них есть храм богини, – сказал Басрахип. – Праведный Слуга не допустит измены.
Даскеллин и Броот обменялись взглядом. Даскеллин первым отвел глаза.
– У нас гремели битвы на улицах чуть ли не все лето, – заметил Даскеллин.
– Да, – широко улыбнулся Басрахип. – Город был испытан и очищен. Сами посмотрите: мы здесь, а враг убит.
– Кстати, об убийстве врагов, – вставил Броот. – Есть третий выход, но он означает, что от массового уничтожения знатных семей Астерилхолда придется отказаться.
– И еще он означает меньшую награду для тех, кто остался верен короне, – добавил Даскеллин.
– Когда наградой невозможно распоряжаться, Канл, это не награда. Если бы вы не мерили все кошелем, а попытались увидеть смысл, то вы это тоже знали бы.
– Довольно! – прикрикнул Гедер, и двое спорщиков пристыженно смолкли. – Вы сказали, есть третий выход. Какой?
Одна из карт соскользнула на пол, сворачиваясь складками. Броот теребил усы.
– Можно оставить в Астерилхолде местное управление. Выбрать там лучших людей, заставить присягнуть Рассеченному Престолу. Не очень многих. Человек пять или шесть… Ну, на замену тем, кого мы потеряли. Что-то вроде того. Даже если раньше они выступали против Антеи, то сейчас каждый глупец понимает, кто всем правит.
Гедер приблизился к столу и передвинул одну из карт в середину, чтобы видеть сразу все земли. Астерилхолд намного меньше Антеи, а если учесть, сколько там болот и гор на юге, то пахотной земли гораздо меньше, чем на такой же территории в Антее. Помимо двух крупных городов, мало что можно назвать достойным завоеванием.
– Мы уже начали убивать аристократов? – спросил Гедер.
– Нет, милорд, – ответил Даскеллин. – Мятеж Каллиама нарушил все планы.
– Тогда не спешите. У меня, кажется, есть идея.
Бальная зала, где Басрахип допрашивал стражников, уже годами не использовалась для танцев. Доски выгнулись и рассохлись, подвесной светильник, хоть и вычищенный, начал ржаветь на сгибах. Гедер прошелся вокруг, сощуренными глазами видя перед собой не нынешнее состояние залы, а некую будущую картину. Басрахип со сложенными руками стоял в дверях; если у него и было мнение, то он держал его при себе.
– Помнишь, что мы здесь устроили? – спросил Гедер, кивая на ярусы скамей, расходящиеся кверху. – Можно ведь сделать то же самое снова?
– Если пожелаешь, принц Гедер, то сделаем.
Гедер поднялся на второй, третий, четвертый ряд, затем взглянул с высоты на Басрахипа и всю залу. Отсюда даже жрец казался мелким. В груди Гедера начало разрастаться удовольствие, как от новой книги на приятную тему.
– Только испытывать будем не стражников, – пояснил Гедер, – а вельмож Астерилхолда. Приводить сюда и допрашивать. Виновных потом сбрасывать с моста, а невиновных награждать землями, титулами и властью над Астерилхолдом, только с подчинением Рассеченному Престолу. И тогда никаких проблем не будет. Да?
Басрахип шагнул вперед:
– Это вполне выполнимо, мой господин.
– Отлично, – кивнул Гедер.
– Можно предложение, мой принц?
– Да. Какое?
– Нам не обязательно ждать астерилхолдских аристократов. Помещение можно использовать и раньше.
