Ярдем Хейн, тихо хмыкнув, указал широкой ладонью на восток, где в сотне шагов от воды торчало высокое дерево. На границе нижней трети, у ствола, мерцал лунный отблеск на металле – явно часовой. Маркус указал в сторону кораблей. На ближайшем из них, высоко среди снастей, угадывалась темная фигура.
Ярдем поднял два пальца, вопросительно вскинув густые брови: «двое часовых?»
Маркус мотнул головой и выставил третий палец: «еще один».
Двоица молча сидела на неосвещенной стороне подъема; россыпь камней делала тени еще более глубокими. Луна неторопливо скользила по небу. Маркус указал на дальнее дерево, где одна из веток колыхалась под ветром чуть медленнее других. Ярдем бесшумно дернул ухом (серьги он перед разведкой всегда снимал). Маркус напоследок обвел бухту взглядом, запоминая расположение. Затем оба, отступив вниз по склону, исчезли в тени и направились на север, потом на запад. Заговорили лишь после того, как вдвойне покрыли безопасное для слов расстояние.
– Скольких насчитал? – спросил Маркус.
Ярдем в задумчивости сплюнул:
– Не более семидесяти, сэр.
– И я столько же.
Дорожка, которой они пробирались по узким прогалинам между деревьями, мало отличалась от оленьей тропы. Считаные недели – и здесь все покроет шелестящая летняя листва, однако сейчас шаги заглушались хорошо перепревшей лесной подстилкой и мягким весенним мхом. Лунный свет пробивался сюда лишь в виде слабых бликов, разбросанных под деревьями.
– Попробовать вернуться в город? – предложил Ярдем. – Набрать сотню людей, добыть корабль.
– Думаешь, Пыкк выложит столько денег?
– Можно у кого-нибудь занять.
Через подлесок проскочил зверек, удирая от Маркуса с Ярдемом как от огня.
– Дальняя от берега шхуна сидит в воде глубже остальных, – заметил Маркус.
– Да.
– Если атаковать кораблем с моря, нас увидят. Пока подойдем, все разбегутся.
Ярдем, зацепившись головой за низкую ветку, досадливо крякнул. Маркус глядел в ночную тьму, на деле ничего не видя. Ноги легко ступали по тропе, в голове вертелись возможные решения.
– Если мы нападем с земли, – продолжал он, – они отчалят и на прощанье помашут нам с моря. Если подстеречь их на берегу с тем отрядом, что у нас есть, у них будет численное и позиционное преимущество. Если терять время и набирать мечников и лучников, пираты могут и уйти.
– Дело непростое, сэр.
– Идеи есть?
– Собирать войско на честную войну.
Маркус невесело усмехнулся.
Отряд стоял лагерем без огней, однако голоса и запах еды разносились и в темноте. Здесь собрались полсотни людей нескольких рас – куртадамы, покрытые выдровым мехом, черно-хитиновые тимзины, первокровные. Даже с полдесятка бронзовочешуйчатых ясурутов – этих Маркусу повезло перехватить в последний миг, когда у них сорвалась сделка по охране богатого дома. Такое разнообразие не прибавляло спокойствия в лагере, однако расовых оскорблений здесь избегали – куртадамов не называли звякалками, тимзинов – тараканами, а ясурутов – медяками. И никто не произнес ни слова в адрес первокровного, когда тот решал, кому копать нужник.
А главное, такая смесь давала Маркусу простор для действий.
Ахариэля Аккабриана, одного из первых стражников банка в Порте-Оливе, Маркус взял на службу еще в те времена, когда филиал Медеанского банка был рискованной картой в отчаянной игре с минимумом выигрышных шансов. Шкура куртадама уже начала седеть, особенно вокруг рта и на спине, зато вместо стеклянных бусин в ней красовались серебряные. Маркус, всунувшись в палатку, застал Ахариэля сидящим на тюфяке. И хотя глаза были заспанные, голос куртадама звучал бодро:
– Капитан Вестер. Ярдем.
– Прости, что разбудили, – начал Ярдем.
– Ахариэль, – сразу приступил к делу Маркус, – долго ли ты можешь продержаться в море?
– Я сам? Или люди вроде меня?
– Куртадамы.
– Сколько угодно.
– Без хвастовства. На дворе не лето, вода холодная. Сколько?
Ахариэль широко зевнул и помотал головой, так что зазвякали бусины.
– Капитан, нас драконы сделали водными. Дольше в воде продержатся только утопленцы. И в больший холод. Правда, в бою от утопленцев никакого проку.
Маркус прикрыл веки, вызывая в памяти бухту. Корабли на якоре, жилье, кожаные лодки, тлеющие угли костра. Куртадамов у него одиннадцать вместе с Ахариэлем. Если послать их в воду, останется чуть больше тридцати человек. Вдвое меньше, чем пиратов. Маркус закусил губу и взглянул на Ярдема. Лицо помощника, освещенное единственной свечой, выглядело безмятежным.
– День, когда ты сбросишь меня в ров и примешь отряд?..
– Не сегодня, сэр, – ответил Ярдем.
– Опасался это услышать. Что ж, дело за малым. Ахариэль, тебе понадобятся ножи.
