Беседа с Басрахипом затянулась. Солнце успело скатиться к западу, погрузив Кемниполь сначала в алое вечернее зарево, затем в серые сумерки и наконец в ночную тьму. Луна еще не взошла, в высоком летнем небе сияли звезды. Гедер, голова которого пухла от обилия сведений, наконец ушел в свою спальню, где незнакомые люди сняли с него одежды, покрыли пудрой тело и уложили Гедера под тонкие весенние одеяла. Уже в полусне он с досадой вспомнил, что забыл о взятой у учителя книге. Хорошо бы почитать перед сном, теперь так мало времени для чтения…
Утро выдалось ясным и прохладным. Гедер немного полежал в постели, разглядывая струящиеся в окно солнечные лучи. Затем последовал обычный унизительный ритуал, и регент вступил в королевскую столовую. Басрахип с Астером уже сидели и о чем-то переговаривались; Басрахип улыбался, Астер громко хохотал. Гедер сел, юный слуга подал ему мясо запеченной утки с грушами, сладкий черный хлеб и медовый кофе с вязкой гущей на дне.
– Что за веселье? – спросил Гедер.
– Мэтр Басрахип пародирует придворных, – ответил Астер.
– Хорошо получается?
– Нет! – заливаясь смехом, ответил Астер. – Ужасно!
Басрахип улыбнулся:
– Я не из тех, кто умеет актерствовать. Это не мое дело.
– К счастью, – подтвердил Гедер, закидывая в рот кусок утятины, которая оказалась солоноватой, сочной, идеальной для начала дня. – Я тут обдумывал условия мирного договора с Астерилхолдом. Кажется, знаю, что делать.
Жрец и принц тут же посерьезнели и воззрились на Гедера. Регент отхлебнул кофе, чуть более нужного наслаждаясь возможностью потянуть с ответом.
– Принять от побежденного врага подати и репарации и оставить его при власти – не такое уж здравое решение. Этим мы добьемся от астерилхолдских придворных только большей враждебности.
– И еще ты должен построить храмы богини во всех покоренных городах, – напомнил Басрахип.
– Да, и это тоже, – согласился Гедер. Об этом условии он уже успел забыть, но обещать-то он обещал. – Стало быть, нам надо объединять королевства.
Лицо Астера застыло.
– Понятно, – сказал принц.
Гедер мотнул головой и повел в воздухе коркой хлеба:
– Нет-нет-нет. Брак не поможет. Женитьба на одной-единственной женщине никак не гарантирует, что весь Астерилхолд разом уймется. Именно такая иллюзия и привела нас к нынешнему положению дел: из-за смешанных браков придворные Астерилхолда претендуют на Рассеченный Престол. Если бы поколения назад мы не пытались подкреплять мирные договоры брачными узами, сейчас претензии Астерилхолда не казались бы законными даже отдаленно. Нет, такой способ не сработал в прошлом, не сработает и сейчас.
– А что же тогда делать? – спросил Астер.
– Мы заберем себе землю. Города. Астерилхолд вновь станет частью имперской Антеи, как во времена верховных королей. При дворе многие заслужили награду, и, если власть над Астерилхолдом перейдет к верным антейцам, нам будет гораздо спокойнее. Все очень просто. Не знаю, почему такое очевидное решение не пришло мне в голову раньше.
– А нынешняя правящая верхушка? – спросил Басрахип.
– Ну, им ведь нельзя доверять. Мы их вывели на чистую воду, опозорили, лишили должностей и поместий, – напомнил Гедер. – Они сделают все возможное, чтобы подорвать нашу власть. А ведь многие из них – те самые люди, которые замышляли убить принца Астера. От проигрыша в войне их натура не меняется.
– Ясно, – сказал Басрахип.
Гедер сунул в рот половинку проваренной груши, в нёбо ударил сладкий сок.
– Нет, – проговорил он с набитым ртом. – Я был бы рад иметь под рукой другой способ. Правда. Но если мы хотим безопасности для Астера, нельзя оставлять власть в руках наших врагов. Раз они не хотят быть нашими друзьями и союзниками – это их выбор. Они должны умереть.
Калтфель стоял на широкой равнине, как таинственный сказочный град, выросший из длинных полос возделываемой земли. Шпили и башни из красного камня, стены в четыре человеческих роста. В менее суровые времена город славился искусством разведения почтовых птиц, – по слухам, они создавались не без вмешательства драконьего знания, и Доусон, видевший тех птиц, вполне этому верил.
Он, бывавший здесь в молодые годы, помнил и светлые улицы, и привычку местных добавлять в кофе жгучий перец и шоколад. Однажды он дрался на дуэли в одном из странных треугольных дворов, которыми изобиловал Астерилхолд, и победил. После крепко выпил и проснулся рядом с принцем Симеоном в чужой спальне.
