Королевский тур полностью

– Это на случай, если нам понадобится эффектный выход.

Главное шоссе пересекало город и вело прямо в Дикие земли – последний оплот природного волшебства, а также дом большинства растений и животных, составлявших основу наших зелий. Без Диких земель алхимикам негде было бы взять ингредиенты для работы, и отчасти рост популярности синтов объяснялся тем, что города уничтожали природу. Уверения ЗА в том, что они заботятся о сохранении Диких земель, напротив, подталкивали людей относиться к дарам матери земли с пренебрежением.

Благодаря связям принцессы мы с Зейном получили новые пропуска, так что на контрольном пункте не было никаких задержек.

– Вот мы и здесь, – сказала Кирсти. – Берегитесь, кентавры Ранастана!

– А вдруг мы не найдём этот табун? – чтобы не грызть ногти, мне пришлось сесть на руки. Я ужасно нервничала.

– Тогда – ещё пара тысяч миль до ближайшей точки обзора, – пожала плечами Кирсти.

– Проще простого.

– Точно! – она улыбнулась. – Поэтому не волнуйся.

– А ты уже встречалась с ними? – поинтересовался Зейн, выглядывая из-за спинки кресла.

– С кентаврами? Ни разу. Сейчас практически нет спроса на их ингредиенты, вдобавок очень уж они злопамятные. За пятьдесят лет так и не простили людей за тот случай с глазом на Дикой Охоте.

– Кто-то из участников тогда и правда убил кого-то? – с ужасом спросила я. Убийство живого существа ради частей его тела считалось противозаконным как в сообществе Ищеек, так и у алхимиков.

– Да, – Кирсти кивнула с мрачным видом, – мы так считаем. Конечно, никто не признался. Сообщество Ищеек провело расследование, к делу привлекли правительства нескольких стран, в том числе и Новы, но ничего не нашли. Сама знаешь, Дикая Охота живёт по своим правилам. Грубо говоря, даже то, что вытворяла Эмилия, не являлось противозаконным. Да и зелье пятьдесят лет назад в итоге приготовили…

– Синты, – закончила я, складывая в голове кусочки старой истории.

– Ага. Так что того несчастного кентавра принесли в жертву совершенно бессмысленно. За это кентавры возненавидели род человеческий ещё сильнее. Репутация как Ищеек, так и алхимиков была уничтожена одним махом.

– С чего бы кентаврам говорить с нами теперь?

– Не думаю, что они захотят, – Кирсти опять пожала плечами. – Мы ищем одного определённого кентавра по имени Като. Насколько мне известно, он один остался в живых со времён встречи с Клео. Он вожак табуна. Скорее всего, нас погонят прочь, не дав и рта открыть.

Замечательно. Я устало откинулась на сиденье.

– Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаваться, – сказал Зейн. Хотелось расцеловать его за оптимизм, но ограничилась простой улыбкой.

Это были дела давно минувших дней, но, как верно заметила Кирсти, кентавры отличались злопамятностью. Я лишь старалась не потерять тоненькую ниточку надежды. Других вариантов не нашлось. Полный ноль.

Так мы ехали несколько часов, когда на приборной доске что-то запищало, привлекая внимание Кирсти. Она подняла крышку в центре панели: там находился старомодный радар, похожий на тот, который я видела в военном музее, куда папа затащил меня смотреть на старые подводные лодки. На самом краю экрана мелькнула зелёная точка – и тут же пропала. Атмосфера в салоне тут же сгустилась от напряжения, но больше сигналов не поступало.

– Что это было? – спросила я.

– Глянь на небо: ничего не видно?

Я посмотрела в окно. Небо оставалось пронзительно-синим, безоблачным, а зелень под ним простиралась на многие мили. Так дети рисуют мир: зелёное и синее встречаются на линии горизонта. И всё это пространство оставалось пустым – я не замечала ничего угрожающего.

– Это мой драконометр, – сообщила Кирсти.

Зубы дракона – используются в зельях для преодоления разногласий. Также укрепляют веру в себя (в разумных дозах).

– Драконы? – я с отвисшей челюстью снова прилипла к окну. – То есть прямо настоящие драконы?

– Ага. Их редко встретишь, но в таких местах осторожность лишней не бывает.

– Ты шутишь?

– Если бы. Однако сигнал совсем слабенький. Будем надеяться, он не приблизится.

Я постаралась расслабиться, разминая шею. Мне казалось, что опасности в Дикой Охоте закалили меня достаточно, но ошиблась. До сих пор меня спасала только невероятная удача. И немного – знания. В этот раз я надеялась быть настолько подготовленной, насколько возможно.

– Долго нам ещё ехать? – спросила я у Кирсти.

– Ну, ещё несколько часов.

Значит, очень долго. Я достала из рюкзака толстый том, перетянутый алым кожаным ремешком. Углы страниц давно обтрепались, а на обложке размашисто и витиевато тянулся заголовок: «Животные Великой Степи». Я обнаружила эту книгу в библиотеке королевского Дворца – то, что нужно для моего поиска.

Я положила справочник на колени, но открыла не сразу: задумалась, о ком прочесть сначала – о кентаврах или о драконах?

– А ты, как всегда, путешествуешь с личной библиотекой? – рассмеялась Кирсти. – Давно бы купила на призовые деньги какую-нибудь крутую электронную книгу.