В толпе поднялся насмешливый ропот, когда прозвучали наши имена – или мне так показалось. Принц Стефан спустился по лестнице, уверенно ведя меня под руку.
Когда мы оказались внизу, он отступил на шаг и слегка поклонился. Танцы уже начались: при виде пролетавших мимо нас вальсирующих пар я мигом оробела. Здесь было
Он подал мне руку, и я нерешительно приняла её. Но в нём сквозила уверенность. Принц Стефан знал, как вести партнёршу, и легко помог мне влиться в ритм движения. У нас почти не осталось времени на светскую беседу. Поскольку нас представили последними, танец быстро закончился. Я ответила реверансом на его поклон.
– Был рад знакомству, мисс Кеми. Вы оказались именно такой, какой я вас представлял.
Кивок и кривоватая улыбка – так я попрощалась с принцем и удалилась к стене, не смея оглядываться в страхе наткнуться на хищный взгляд. Толпа вскоре заволновалась из-за появления принцессы Эвелин в паре с отцом. Король чуть не лопался от гордости за свою красавицу-дочь. Это меня насторожило. Если её отец такой довольный, значит, Эвелин сказала что-то про помолвку. Нельзя, чтобы она действовала впопыхах.
Я пыталась высмотреть в толпе Зейна, и, увидев его в дальнем конце зала, понеслась в ту сторону. Увернуться от гостей и официантов с подносами, полных закусок и бокалов, оказалось той ещё задачкой.
– Зейн!
Он улыбнулся, обнял меня и чмокнул в щёку.
– Сэм, наконец-то! Прекрасно выглядишь. Я даже не сразу тебя узнал!
Я ущипнула его так, что он болезненно поморщился.
– Что тут происходит? Я пошёл за своей картой кавалера и увидел, что туда вписана какая-то другая девушка! Оказывается, принц Стефан затребовал тебя, как только увидел в списке гостей!
– Я удивилась не меньше, когда он явился за мной!
– Хм, ещё бы. Ладно, лучше скажи, что ты думаешь об этом сборище? – он махнул в сторону толпы в зале. Теперь, когда были представлены все гости, наступило время активного общения. Так всегда бывает на званых приёмах. Вроде бы люди здороваются и беседуют друг с другом, а на самом деле то и дело зыркают по сторонам: вдруг мимо пройдёт кто-то важный и с ним удастся перекинуться парой слов? На самом деле здесь никто никому не рад.
– Честно говоря, меня от него тошнит, – я презрительно сморщилась.
– Согласен, – он нагнулся, чтобы говорить тише. – Хотя должен был давно привыкнуть. Давай ещё немного помаячим здесь, а потом тихо смоемся.
– Отличная идея. И чем скорее, тем лучше. Но сначала надо поговорить с Эвелин.
– Хорошо, это я сейчас устрою. А почему так срочно? – он вопросительно поднял бровь. Я перевела дух и ответила:
– Мне надо поговорить с ней о принце Стефане.
– Что-то случилось? – он сразу помрачнел.
Я оглянулась. Почему-то мне показалось, что толпа подалась ближе, и все вокруг наставили на нас уши-локаторы.
– Не здесь, – процедила я. – Скажу вам с Эвелин наедине.
Он кивнул:
– Делаем круг по комнате, танцуем один танец, а потом я смогу к ней подобраться, – он положил руку мне на пояс, и по спине пробежала сладкая дрожь. Я позволила ему вести меня вокруг массивной колонны, чтобы представить отцовскому другу, хозяину ещё одной ведущей корпорации синтов.
Теперь, когда мы наконец были вместе, я позволила себе успокоиться и осмотреться. В центр необъятного бального зала, прямо с потолка, свисали три огромные люстры с хрустальными подвесками, бросавшие острые лучи света на толпу внизу. Гости сияли в этом свете. Оркестр расположился в противоположном конце зала на низенькой эстраде и исполнял традиционную музыку Пэйса. Благодаря волшебству звук был отлично слышен даже в самых дальних частях зала. Не иначе как колдовством объяснялась и приятная прохлада в помещении, битком набитом разгорячёнными телами: я чувствовала себя не менее комфортно в своём платье с открытыми плечами, чем дама напротив в отороченном мехами болеро. Ещё я заметила множество гостей, щеголявших драгоценными жучками Кирсти. Кажется, у одной гостьи из них состояла целая юбка: насекомые ползали по ней, переливаясь всеми цветами радуги. Красиво, как во сне.
Передо мной оказался официант с подносом напитков, и я охотно приняла бокал с золотистой жидкостью внутри. Поднесла его к носу и вдохнула нежный яблочный аромат, а затем снова улыбнулась Зейну – только для того, чтобы вновь оказаться поверженной волной страха. Потому что он поклонился мне со словами:
– Вы танцуете, миледи?
Я застонала:
– Разве я уже не выполнила план по танцам?
– С принцем? Ничего подобного. Учти, если мы будем танцевать, то сумеем увернуться от отца – вон он, как раз спешит к нам!
Я оглянулась и увидела, что это правда – Зол был от нас всего в каких-то трёх рукопожатиях. Самый худший кандидат в собеседники среди всех собравшихся. Я не хотела снова объясняться, почему не приму его помощь в лечении дедушки.
Выбора не оставалось. Я поставила бокал и схватилась за Зейна.
– Ну что, милый сэр, кружите меня, – сказала я.
