Королевский тур полностью

– Чего? – рявкнул Зейн, и я предупреждающе посмотрела на него. Мне пришлось проморгаться, потому что воздух вокруг него как-то странно дрожал – или это меня подводило зрение? Голос Като снова вернул моё внимание к кентаврам.

– В знак благодарности мы хотим отдать тебе кое-что. Мы знаем, что предмет твоих расспросов – книга зелий – не была истинной целью твоих поисков. Ты хотела найти Аква вита.

– Да, больше всего на свете, – признала я. От него ничего не скроешь. Тем более желания своего сердца.

– Ты была права, предположив, что Великий мастер Клео нашла рецепт. Она приготовила её и сделала это ради спасения нашего табуна в самый тёмный час нужды. Она предпочла спасти нас, пренебрегая своим поиском в Дикой Охоте для спасения королевы. Клеопатра Кеми в одиночку положила конец болезни, грозившей стереть с лица земли весь наш род, но при этом утратила свои навыки алхимика. Эту жертву приносит всякий, кто готовит Аква вита. Она сказала, что отныне люди перестанут охотиться за нами ради ингредиентов своих зелий, потому что она нашла способ создавать их иным путём. Клео была не только алхимиком, но и пророком.

Синты. Прабабушка создала искусственные ингредиенты, чтобы уберечь других кентавров от потери глаза. А Като продолжал:

– Она успела приготовить достаточное для всего табуна количество Аква вита, прежде чем знания покинули её. Мы выжили благодаря твоей прародительнице.

Я не сразу собралась с мыслями. Но вопросы так и просились наружу:

– И она уничтожила рецепт. Почему?

– Она понимала, как он опасен в плохих руках – и как высока цена за него.

– Эгоистка! – брякнул Зейн.

Валу выступил вперёд, чеканя копытами шаг. Теперь, когда второй его глаз висел у него на шее, он казался ещё страшнее, чем прежде: как будто на меня смотрели оба глаза.

– Чтобы расплатиться, я хотел бы дать тебе что-то взамен, – он полез в колчан, в котором держал лук и стрелы. Достал небольшой пузырёк, наполненный вязкой, кристально прозрачной жидкостью. Кивнул, подзывая к себе. – Подставь руку, – приказал он.

Я сделала, как он велел. Он вложил флакон в раскрытую ладонь. Кожа у него была горячей, как пламя. Впервые я посмотрела на него и не увидела гнева. Только… благодарность. У меня загорели щёки.

– Это наша последняя капля Аква вита, – сказал он. – Используй её, чтобы исцелить своего деда.

Зейн испустил душераздирающий визг.

Его скрутила судорога, спина выгнулась дугой, пальцы впились в лицо, словно он хотел содрать с себя кожу, жилы на шее напряглись, как канаты.

Анита застыла у меня за спиной, но Арджун поспешил к нему:

– Эй, что с тобой?

Как только его руки опустились, Зейн обернулся Эмилией. Гораздо более потрёпанная и измождённая, чем прежде: кожа лоскутьями слезала с лица, волосы поседели до прозрачности, тело превратилось в скелет. Чтобы так долго держать личину, ей пришлось до отказа загрузиться волшебством, и теперь пришла пора расплаты. Как я не заметила? Почему не поняла?

Мне стало так плохо, что я не сдержалась и согнулась над землёй в сухих порывах рвоты.

Несмотря на невероятное количество потраченной волшебной силы, Эмилия оставалась проворной.

Она одной левой отшвырнула от себя Арджуна, ринулась ко мне и выхватила пузырёк из моей руки. Пока мы с Анитой собирались с духом, чтобы остановить её, а кентавры наводили на неё свои стрелы, Эмилия мигом откупорила пузырёк и опрокинула себе в глотку.

Сработало практически моментально. Кожа расправилась и налилась здоровьем. Прозрачность сменилась на аристократическую бледность. Чёрные вены исчезли. Глаза засверкали ясной синевой, как у Эвелин, а волосы вернули дивный золотистый блеск. И когда превращение завершилось, Эмилию можно было принять за сестру принцессы, а не за тётку.

Она благоговейно разглядывала свои руки: изящные, нежные, без малейшего следа старения и порчи. Прекрасная, сильная и безумно опасная, она буквально возродилась из пепла и полностью утратила былое уродство.

Глядя на это, я чувствовала, будто умираю.

– Что ты наделала? – вскричала я. «Что я наделала?» – кричало всё у меня внутри. Как ей удалось так меня провести? Как я могла быть такой тупой? Ведь дедушка предупреждал меня именно об этом! Не доверяй Талантам. А я не послушала его!

Стрелы кентавров разбились о стрелы выставленного Эмилией барьера.

Я услышала металлический щелчок, резко развернулась и увидела, что Кирсти выхватила с заднего сиденья машины винтовку. Она выстрелила в Эмилию, но никакая пуля не могла навредить ей. Та взмахнула палочкой и выкрикнула заклинание.

– Кирсти! – завизжала я.

К счастью, инстинкт подсказал ей отбросить винтовку и кувырком уйти в сторону. Волшебство ударило по оружию и скрутило его в комок обожжённого покорёженного металла. Однако Ищейку всё же задело краем заклинания, и она получила ужасный удар, рухнула на землю и с ужасным треском ударилась о машину головой.

– Кирсти! – снова закричала я, но оказалось, что мои ноги приросли к земле. Я умоляла её пошевелиться, кричала что есть мочи и успокоилась, лишь увидев, как дёрнулась её рука.