– Спасибо вам, ребята.
– Мне кто-нибудь поможет, наконец? – напомнила Анита.
– Конечно… Кажется, мы кое-что нашли, – я жестом попросила Зейна с Кирсти помочь вытащить ящик на причал, пока Арджун сходил в ангар за кувалдой. В свете фонарей это оказался настоящий сундук.
– Готовы? Раз, два… – на третий счёт он опустил кувалду, и ржавый замок развалился пополам. – Сэм, возьмёшь на себя честь?…
Не зная, чего ожидать, я откинула крышку.
Каким-то чудом внутри было сухо. Было ли это искусство столяра или неведомого Таланта, защитившего содержимое от воды своими чарами? В следующую секунду я увидела доказательство того, что сундук наверняка принадлежал моей прабабушке. На крышке в угол была заткнута выцветшая чёрно-белая фотография, пожелтевшая по краям: Остейнс-подросток.
– Это же твой дед? – воскликнула Анита, заглянув через моё плечо.
Я кивнула, не удержавшись от слёз, и осторожно отложила снимок в сторону. И занялась остальным содержимым: запасная одежда, одеяло, башмаки.
А потом все мы дружно охнули. На самом дне сундука лежало то, что я искала всё это время. Книга в выцветшем переплёте из коричневой кожи, много раз обмотанная кожаным ремешком.
Книга зелий моей прабабушки.
Я плюхнулась на доски, и друзья замерли вокруг меня. Они растерялись и не знали, что же делать теперь, когда наследие Клео у меня в руках. Наконец, все сели рядом. Я подняла голову, встретилась взглядом с Зейном, и он коротко кивнул. От восторга его глаза широко распахнулись.
Я размотала кожаный ремешок трясущимися руками. Открыла обложку и прочла надпись на титуле, сделанную изящным каллиграфическим почерком.
– Она существует, – выдохнула я.
Затаив дыхание в ожидании чуда, я перевернула страницу. Книга начиналась с полуслова, плавно продолжая последние записи в предыдущем томе. Бесконечное перечисление множества алхимических составов. Некоторые были зачёркнуты и переписаны заново, другие испещрены пометками и вопросительными знаками. Я ясно видела, как меняется её почерк, выдавая нараставшее напряжение алхимика на грани великого прорыва.
– Ты узнаёшь что-нибудь? Это начало рецепта Аква вита? – не вытерпела Анита.
– Нет, – я покачала головой, – это всё формулы зелий, но я никогда не видела их в таком варианте. Это, наверное… – от догадки у меня перехватило дух. Не совсем то, что я искала, но… – Понимаешь, она пыталась вывести формулу синтетической версии ингредиента.
– Постой: ты хочешь сказать, что великий мастер Кеми баловалась синтами? – Анита была шокирована.
– Она не просто баловалась синтами, – сказала я. – Я думаю, она их
Он кивнул, но вид у него был жалкий.
– Эй, притормози, – вмешался Арджун. – Не слишком ли поспешный вывод из-за каких-то каракуль в книге зелий?
– Это не просто каракули, – призналась я. – Когда мы с Зейном застряли в горах в Бхарате, он рассказал мне, что его отец выкрал формулу, созданную моей прабабушкой, – я посмотрела на Зейна в упор. – В тот раз я не поверила, по крайней мере, не на все сто процентов, но книга – доказательство.
– И твои родные в это поверят? – спросила Анита. – А как же твой дед?
– Я ещё должна его вылечить, – напомнила я.
Это было впечатляющим открытием, но не целью моих поисков. Я принялась торопливо листать книгу, стараясь одновременно быть внимательной и как можно меньше навредить ветхим страницам. Её следовало немедленно поместить на хранение в архив Кеми, как только я закончу.
Я перевернула последнюю страницу, и моё сердце буквально застыло от горя.
– Что-то нашла? – спросил Зейн.
– Нет… ничего даже отдалённо напоминающего формулу Аква вита.
– А ты не могла её пропустить? – не сдавалась Анита.
Я принялась снова листать книгу, на этот раз гораздо медленнее. И сделала ужасное открытие, разбившее мне сердце. Две страницы отсутствовали, лишь чернели неровные края. Их выжгли до самого корешка, но так аккуратно, что переплёт не пострадал. Я принюхалась и тут же распознала запах.
Я уже знала, что эти страницы не просто выдрали и передали кому-то. Они бесследно уничтожены, потеряны навсегда. И я могу лишь гадать, что там было. Содержание соседних страниц не давало ни малейшего намёка на рецепт Аква вита.
Но и это уже не имело значения. Потому что теперь его не существовало.
Слёзы полились градом, и я не смогла их удержать. Анита обняла меня за плечи:
– По крайней мере, теперь и Эмилии он не достанется, и Джергонскому двору…
– Но как его может здесь не быть? – Зейн вскочил и схватился за голову. – Ведь всё указывало на неё!
