– Так и есть. Король просил продать рудники, но отец упёрся, надеясь, что древность нашего рода не позволит монарху переступить черту. Через пару месяцев его обвинил в преступлении против короны. Могли и казнить. Но государь смилостивился. Только конфисковали все земли. Но титула даже он лишить был не вправе. Так мы и стали нищими. Я ведь и написать не могу, чтобы не навлечь лишних подозрений. Да к тому же за мной пошлют погоню. Король может выдать меня замуж за безродного аристократа, какого-нибудь выскочку-нувориша. Даже без денег я остаюсь завидной невестой.
– Ой, подруга. Уж позволь мне тебя так называть. Сдаётся мне, совсем непростая ваша семья. Уж не родственники ли королю?
Веся распахнула глаза от удивления:
– Откуда вы это узнали?
– Нетрудно догадаться. Если проще казнить человека, то так бы и сделали. А кого нельзя лишить жизни и титула? Того, кто почти ровня монарху. Или я не права?
– Мне скоро нечему будет вас учить, – усмехнулась Веся, – вы всё улавливаете на лету. Да, мы дальние родственники правящей семье.
– И твой титул?
– Герцогиня Вендель, – опустила глаза девушка.
– Право слово. Ты поставила меня в тупик. Держать в служанках целую герцогиню…
– Что вы, – испуганно прикрыла рот рукой Веся, – даже не упоминайте об этом. Судьба благоволила ко мне, направив к дому князя. Я выучусь магии и пойду в услужение к кому-нибудь, может удастся попасть ко двору. Император щедр к своим волшебникам. Надеюсь, родителей смогу перевезти сюда. О большем и мечтать не смею. Дома меня ждёт или монастырь, или неравный брак. Король подарит меня, тому, кто больше заплатит.
Поморщилась, вспомнив письмо отца:
– Противно чувствовать себя разменной монетой.
– Потому я и не могу вернуться. Прошу вас, сохраните мою тайну.
– И не собиралась ей с кем-то делиться. А твоих родителей можно вывезти и сюда. Всё равно особняк будет пустовать. Представим их дальними родственниками.
– Не получится, – Веся опустила голову, – король не позволит.
– Хм, мы ещё вернёмся к этому разговору. Нет ничего невозможного. И я тому живой пример. Теперь же перейдём к наши баранам, то бишь ко двору. Император и его жена – сильные маги. Они ведь специально сегодня это демонстрировали.
– Да, – кивнула девушка, – семья императора одни из сильнейших магов Европы. В невесты к цесаревичу очередь была. Выбрали самую достойную. И по способностям тоже.
– А что же в других государствах?
– Заветом от предков было такое. Кровь магическую венчать только с подобной ей. Некоторые короли поняли это слишком буквально. Выдали своих детей за родных братьев и сестёр. Но как выяснилось, от таких браков рождаются калеки, начисто лишённые волшебных сил. Роды угасали, начались перевороты. Многие правители были свергнуты. Дурной пример заразителен, и Европа обеднела магами почти вполовину. Сейчас этот перекос исправлен. Но наши государства не пошли по такому пути. Потому и маги здесь сильней. Хотя король Испании – сильнейший теург, один из лучших в мире.
– А цесаревич? Он был закрыт. Какой магией владеет будущий правитель?
– Ритуальный маг и менталист.
– Я думала, способности наследуются от родителей.
– Так и есть, – Веся тихонько рассмеялась, – вам показали не всё. Императрица – сильнейший ритуальный маг. Только волшебство это недолюбливают. Оно может обойти даже ментальную защиту, при условии, что маг достаточно силён. Тут идёт договор с Высшими силами. Так считается. А кто может им противостоять? Заклинание и есть пунктики того самого соглашения.
– Так. Интересно. Только договор должен быть выгодным для обеих сторон. Что же взамен?
– Вы порой даже слишком проницательны, – глянула Веся на меня с лёгким беспокойством, – Силы получают взамен энергию мага. Точнее не скажу. Это секретные знания. Только ваш патриарх, архиереи и наши епископы – все они ритуальные маги. И дети идут по их стопам.
– Как же целибат?
– Что, простите?
– Обет безбрачия. Разве у ваших епископов так не положено?
– Кто же в своём уме будет прерывать магический род? – Удивилась Веся.
– У нас это практикуется. Хотя и магии в нашем мире нет. Значит, заклинания могут быть сильнее, чем, допустим, способности менталиста?
Веся кивнула:
– Помните, многое зависит от силы самого волшебника. И потом, менталист или целитель действует сразу, а любому заклятью требуется время. В этом минус ритуальной магии.
– Приму к сведению. А теперь давай приступим к занятиям. Времени мало, как и моих познаний в колдовстве.
Веся достала книги, и мы снова погрузились в неизведанный пока мир волшебства.
Я сидела в своём кабинете с забавным прозвищем «Малахитовая шкатулка», и размышляла о грядущем событии – завтра мне предстоит отправиться ко двору. Из окна открывался чудесный вид на сад, подёрнутый первой зеленью. Не хотелось уезжать отсюда. Мне казалось, что у меня отнимают возможность жить самостоятельно, как куклу, переставляя с места на место.
Я сбежала в пятнадцать лет из дома не только от побоев отца, а чтобы он не довлел надо мной, не навязывал свою волю, единственно правильную, как сам считал. И теперь снова.
