Последующие дни я была настороже, бдительно оглядывалась и старалась не ходить по коридорам одна. Но, во-первых, постоянно трястись не в моем характере, а во-вторых, кто бы ни скинул меня в яму, больше он себя не проявлял.
Зато Вандерфилд меня пока не трогал, чем несказанно радовал! Каждый раз я поднималась в крыло богачей со смешанными чувствами ожидания и страха. Но наниматель, позвав меня для уборки, уходил.
Томас, узнав о том, что я нашла свой материал, удивился и обрадовался.
— Я никогда не слышал о заклинателях, выбравших бумагу. Она считается материалом, не подверженным заклинаниям, ты знала? Уверена в своем выборе?
Я погладила тетрадный листок и улыбнулась.
— Да.
Грин кивнул и вечером вплел в защитный браслет кусочки бумаги. Получилось необычное украшение — проволочный каркас, а внутри свернутый лист. Не слишком изящно, но мне и не до красоты. Главное, чтобы артефакт защитил от воздействия, если такое последует. Томас сказал, что проволоку он заговорил, а бумага должна усилить действие заклинания.
— Я не дипломированный артефактор, а только учусь, — смутился парень от моих горячих благодарственных слов. — Поэтому если появится возможность, лучше обратись к специалисту. Моего браслета должно хватить на месяц-два, потом чары надо заново вплести в структуру экрана. Ну, или… до первого воздействия, Тина.
Не сдержавшись, я обняла Томаса, заставив его покраснеть, и унеслась, спрятав браслет под рукавом.
Отправилась в облюбованную мною башню ключницы. Но к моему удивлению, обычно безлюдный подоконник сегодня занимала Ари.
Я приветливо кивнула девушке:
— А я думала, здесь свободно. Тоже любишь это место?
Ари нахмурилась, вцепившись в учебник. Похоже, общаться со мной девушка не хотела, и это было обидно. В прошлый наш разговор Ари показалась мне неплохой девчонкой.
— Ладно, я пойду. Извини, что побеспокоила.
— Постой! — Ари улыбнулась. — Ты можешь сесть здесь! Места полно.
Я неуверенно кивнула, возвращаясь. Достала учебник. Ари пыхтела рядом, поглядывая искоса, и я не выдержала.
— Слушай, в чем дело? Понимаю, я из Котловины и нищая, это многим не нравится, но…
— Просто о тебе все болтают! — перебила меня девушка. И вздохнув, вытащила из сумки слегка примятый кусок хлеба с сыром. Сунула мне половину, и я с благодарностью откусила подношение.
— Я тоже не из родовитых, — с набитым ртом пробубнила Ари. — Но потенциал есть, вот и попала в академию. Но я совсем обычная, а вот ты… О тебе говорят. Все кому не лень!
— И что говорят? — без особого интереса спросила я. Будто я сама не знаю! Чучело из Котловины — вот что!
— Ставки делают.
— На то, как быстро я вылечу из ВСА?
— На то, кому ты достанешься. И как скоро.
Я подавилась сыром, закашляла. Ари любезно похлопала меня по спине.
— Что?!
— Угу. А еще кто-то пустил слух, что тебя можно купить. Прости, Тина.
Я онемела. Вот же гады!
— Я в это не верю, — Ари сочувственно улыбнулась. — И многие не верят, не переживай так! В академии кроме аристократов и богачей есть обычные ребята. Я сама вот из семьи простого чаромеханика. И мы видим, как тебе трудно. Но все-таки нас меньшинство, Тина. Это ВСА.
— Да за что со мной так? — от обиды и злости запершило в горле. — Что я плохого сделала?
— Ты себя в зеркале видела? Волосы, глаза, губы? Ты красивая и необычная, — рассмеялась Ари. — А еще — новенькая. И нищая. Знатная добыча! Парни с ума сходят, гадая, кому ты достанешься. Такие дураки!
С последним я была полностью согласна! Ари рассмеялась, а я вспомнила угрозы Ривза. Неужели его рук дело? Вернее — языка!
— То есть, откуда ветер дует — неизвестно?
— Конечно, нет. О таком в «Хрониках ВСА» не пишут, сама понимаешь, — вспомнила Ари новостной листок, выходящий в академии каждую неделю. «Хроники» создавала группа студентов, рассказывая обо всем, что происходит в стенах альма-матер.
— Болтают, а вот кто начал — неизвестно. Может, ты уже успела кому-то насолить, а может, и девчонки завидуют. Так что держись, Тина. Зимой будет Ночь Тысячи Свечей, экзамены и каникулы, всем станет не до тебя. Вот и отстанут! В прошлом году в академию перевелась с севера Лея Сотер, знаешь ее? Тоже красавица. И она из родовитых, но обедневших. Так наши парни устроили тотализатор, кому достанется девушка. Говорят, на сумму выигрыша можно было купить новый мобиль!
— Ну и кто победил? — я рассеянно дожевала сыр.
— Ривз Клиффорд, — помолчав, уронила Ари. — Они даже встречались почти полгода. Для Ривза это достижение, у него дольше пары недель никто не задерживается.
Я смахнула с юбки крошки, размышляя.
— А… Вандерфилд тоже участвует в тотализаторах?
— Ты что! — кажется, Ари оскорбилась. — У Эша принципы! Ну ты скажешь тоже! Он же Вандерфилд, он выше таких глупостей!
Я покачала головой, хотя почему-то поверила. Просто Вандерфилд знатный сноб, не станет он делать ставки на такие глупости.
— Спасибо, что открыла мне глаза. И за угощение — тоже.
— Не велика заслуга, — хмыкнула девушка и дружелюбно улыбнулась. — И не вешай нос, Тина! У тебя есть жених, думай о нем. А наши парни скоро отстанут, найдут себе другой объект для болтовни. Вот увидишь!
