— Промашку я допустила. Нельзя было спрашивать Несту при всех.
Риз молчал, ожидая продолжения.
— А вот как ты выдерживаешь равновесие между своим положением верховного правителя и семьей?
Риз задумался.
— Это нелегко. За века у меня таких промашек было полным-полно. Даже хуже. Ты сегодня, считай, только ступила на мою дорогу.
Я тяжело вздохнула.
— И все равно мне нужно было крепко подумать, прежде чем предлагать ей такое. Рассказывать совершенно чужим… — я чуть не сказала «людям», — фэйцам о страданиях, через которые она прошла… Представляю, как мое предложение ударило по Несте. Она и в прежней жизни держалась особняком. Даже в нашей семье.
Риз наклонился и поцеловал меня в шею.
— Сегодня днем, у Амрены… — Он отстранился, пристально глядя на меня. — Я не хотел тебя обидеть.
— Прости, что сорвалась на тебя.
— Тебе не за что просить прощения. Я оскорбил твою сестру, ты за нее вступилась. У тебя были все основания лягнуть меня в задницу за такие слова.
— Я не хотела… подрывать твой статус.
В его глазах мелькнули тени. Риз что-то пробормотал и повернулся к Сидре. Я тоже повернулась. Темная вода пестрела отражениями уличных фонарей. Чуть дальше к их золотистому свету примешивалось разноцветье квартала с красивым названием Радуга.
— Отсюда и все сложности, Фейра… Статус. Положение. С ними всегда так. Сам Котел не разберет.
Риз поморщился. У меня вспыхнули щеки. Я заговорила, не дав ему продолжить:
— Я все понимаю. Нельзя подкапываться там, где требуется единство и полное взаимопонимание. Особенно для нас.
На гладком дереве перил осталась борозда от моего ногтя.
— Ты права. Но внутри нашей семьи нам незачем играть в единство мнений.
Наша семья. От этих слов исходили волны тепла.
Риз взял меня за руку. Наши пальцы переплелись.
— Мы можем устанавливать правила, какие пожелаем. У тебя есть полное право сомневаться в моих словах, возражать мне и когда мы наедине, и на людях.
Он усмехнулся.
— Если же тебе вздумается лягнуть меня в задницу, я лишь попрошу сделать это за закрытыми дверями. Не хочу, чтобы потом меня дразнили целые века…
— Я не стану подрывать уважение к тебе. А ты — ко мне.
Риз молчал. Ждал, когда я разовью свою мысль, хотя, возможно, и знал, что́ услышит.
— Если нас окружают не друзья, мы можем спорить по связующей нити, — сказала я. — Но пока, поначалу, мир должен видеть полное наше единство… Конечно, если мы уцелеем в этой войне.
— Мы обязательно уцелеем.
Эти слова были произнесены с такой непреклонной волей, с такой твердостью, что мне отчаянно захотелось в них поверить.
— Но только не становись моей тенью, — сказал Риз. — Спорь со мной. Огрызайся. Брыкайся.
— Разве я когда-нибудь вела себя по-иному?
Он улыбнулся. Я поспешила добавить:
— И с твоей стороны я жду того же.
— Договорились. Но в кругу нашей семьи… не стесняйся и не сдерживайся. Я даже настаиваю.
— Почему?
— Потому что это очень забавно.
Я пихнула Риза локтем.
— Потому что ты равна мне, — сказал он. — Ты права: когда мы на виду, важно показывать единство. Но не менее важно быть честными и говорить друг другу правду, когда мы вдвоем или среди своих.
Веларис не привык засыпать рано. Вокруг нас по-прежнему бурлила жизнь.
— А можно мне сейчас сказать тебе правду?
— Даже нужно. И не только сейчас. Всегда.
Но я видела, что мой вопрос его слегка насторожил.
— Думаю, тебе нужно быть очень осторожным с Кейром. И не потому, что он гадок и отвратителен… Если ваш разговор ничего не даст, это больно ударит по Мор.
— Знаю, — рассеянно произнес Риз, теребя волосы. — Я тоже думал об этом.
— Скажи, тебе действительно так нужна его военная помощь? Даже если Мор будет страдать?
— Мы сотрудничаем с Кейром не один век. Мор пора бы привыкнуть. А его легион — серьезная сила. Вестники Тьмы прекрасно обучены. К тому же они истомились в праздности. Так недолго и боевые навыки растерять.
Я задумалась.
— В наш прошлый визит ко Двору кошмаров я играла роль твоей шлюхи.
Риз поморщился.
— Но теперь я твоя верховная правительница, — продолжала я, водя пальцем по его ладони. — Тебе нужно убедить или заставить Кейра нам помогать… В какой маске я должна буду предстать на этот раз перед ним и его придворными?
— Решай сама, — ответил Риз, продолжая следить за ленивыми движениями моего пальца. — Ты видела, каков я там. Какие мы все. Выбирай свою роль в этой игре.
— Тогда мне нужно поторопиться. Маска понадобится не только для встречи с Кейром, но и потом, когда соберутся верховные правители.
— Приглашение получат все дворы, — сказал Риз, искоса глянув на меня.
— Сомневаюсь, что он согласится. — Мне не хотелось называть Тамлина по имени. — Он может опасаться возможной западни. Союзник Сонного королевства. Не ровен час убьют.
Речной ветер играл иссиня-черными волосами Риза.
— Встреча будет происходить под защитой особого заклинания. Что-то вроде насильственного перемирия. Если кто-то попытается его нарушить, то жестоко поплатится. Не исключено, что собственной жизнью. Тамлин не настолько глуп, чтобы атаковать нас. Да и мы тоже.
— Зачем вообще его приглашать?
