Из-за ближайшего холма показались два колеса. Они ехали друг за другом, в точности повторяя движения, словно передвигались в одном им известном фарватере. Двигались они достаточно быстро, и с приближением грохот становился просто невероятным. Внизу, внутри колеса, гигантским хомяком, закованным в железо, бежал, иногда покачиваясь, трамвай. Это зрелище, увиденное впервые, настолько шокировало очевидцев, что они забывали о грохоте, и только стояли, глядя на приближающуюся чертову погремушку.
Обе погремушки докатились до ворот и остановились в том месте, где до этого стоял катер корабля «Победа». Из погремушки высыпали закованные в латы люди. Возможно, они собирались выдвинуть свои требования жителям поселения, но, заметив вновь прибывших, замерли на месте. После первого шока толпа откатилась к своим трамваям и начала совещаться, спрятавшись за одним из них.
Сокол спустился с горы, и они с пилотом заняли безопасную точку, прикрывающую с одной стороны их спины, а с другой дающую возможность быстро убежать между двумя рядами насыпей.
— Н-николай, — заикнулся Серега, — ч-что вы об этом думаете, как историк?
— Как историк я скажу — если бы на корабле были выходцы не из Европы, то нам было бы проще договариваться, а у этих история мрачная — рыцари, крестовые походы, инквизиция, да и предки их прибывшие сюда были последними религиозными фанатиками, а у фанатиков никогда нет мира в душе. Сейчас они посовещаются и решат, что с нами делать. Обычно на таких, как мы, реагировали нормально. Поселенцы даже брали лекарства, книги, давали себя лечить. Но тут такой дестабилизирующий фактор, как Николя. Кто его знает, кто это. Похоже, что мошенник или пират, может преступник. Ничего, короче, хорошего. И сейчас я вспомнил одну вещь, — почесал свободный от шлема затылок бородач, — на территории их поселения не было трамваев, а это значит, что они проиграли бой и у них отобрали транспорт. Это весьма странно, учитывая, что у Николя при себе был пистолет с как минимум одним патроном. На катере было оружие?
— Угу, — кивнул пилот, — но в сейфе с биокодом.
Тем временем от толпы отделилась делегация из троих человек и приблизилась к космонавтам на расстояние комфортное для разговора, чтобы и поговорить без крика — за воротами-то слушают, и чтобы убежать в случае чего можно было. Местных возглавлял крупный человек, на тело которого была надета бочка без дна с цепями, которые удерживали эту бочку на его плечах, как лямки удерживают сарафан на женщине. На голове его была надета кастрюля с прорезью для глаз. Руки и ноги главаря делегации были просто обвязаны тряпками. Защитный костюм второго больше всего напоминал средневековые латы, только изрядно помятые и многократно рихтованные. Длинный клюв его шлема походил на хищную птицу, и, глядя на этого рыцаря, космонавты с трудом сдерживались от смеха. Третий представитель рыцарей выглядел относительно нормально — вся его одежда была усеяна карманами, в которых, судя по виду, были рассованы куски металла. На голове каска, напоминающая круглую миску с небольшими краями.
— Что говорить? — обернулся одетый в бочку к человеку с карманами. Видимо его назначили главным из-за крупного вида. Голос его из-под ведра звучал громко, так что космонавты услышали все.
— Спроси, кто они? — подался вперед человек с карманами.
— Мы исследователи, — стал объяснять Сокол, не дожидаясь, пока человек в бочке развернется. — Прилетаем на эту планету с регулярностью раз в десять или больше лет, чтобы привезти лекарства и самое необходимое. Вот мы очередная миссия, но некто, назвавшийся Николя, угнал у нас катер. И этот Николя явно не из местных.
Человек в бочке все это выслушал и опять развернулся к человеку с карманами. Тот вздохнул, поняв, что деваться некуда и надо вести переговоры самому. Он вышел вперед, натянул на лицо ткань и заговорил тихим немного с дефектом голосом:
— Никакого Николя мы не знаем, а вот Рой Джонс появился в этом поселении недавно, откуда пришел — не говорит, но он затеял среди поселений гонки на трамваях и в итоге кое какие поселения остались без средства передвижения. Мы приехали за долгом. Где наш выигрыш?
— Спрашивайте у тех, кто проиграл, — пожал плечами Сокол. — А что они вам должны?
— Жену для меня, — раздался из-под ведра голос человека в бочке.
— Вот гадство! — едва слышно выругался Сокол.
Делегация латников тем временем протопала к воротам и начала в них стучать. Сильнее всего усердствовал человек-бочка. С одного из трамваев вытащили бревно на цепях и потащили его к воротам.
— Ч-что такое? — прошептал Серега.
— Мы думали, что они еще лет сто назад отказались от практики свадьбы по принуждению, — мрачно прошептал бородатый историк.
— Ч-что?! — заорал лейтенант Гарин. — Да это нарушение вселенской конвенции о свободе выбора любого человека, не нарушившего закон!