— Судя из того, что у вас не хватило ума избавиться даже от акцента, то вы да — пингвин!
— Не смеейте меня оскорблять! — профессор Саар размахнулся и влепил Спицыну оплеуху.
Тот не удержался и свалился с небольшой возвышенности, на которой они оба стояли. Спицын упал, зарывшись в песок лицом и руками, больно проехавшись коленями об каменистый выступ. Саар воспользовался беспомощностью противника и прыгнул к упавшему — удар тяжелым ботинком скафандра перевернул Спицына на спину. Тот, выплюнув песок, забивший при падении рот, громко заверещал.
Два человека, осматривавших найденную технику, обернулись на крик. Ученые лупили друг друга как на ринге. Тощий нескладный Саар побеждал более крупного Спицына.
— Что будем делать, Рокотов? — спросила Эльза, отключая от робота-геолога сканер.
— Не вмешиваться в ученый диспут, — усмехнулся Станислав. — Они подозрительно воинственны для ученых. Как бы это не была промышленная разведка. Ну а если они на самом деле ученые, то быстро выдохнутся.
Станислав Рокотов оказался прав. Битва в скафандрах быстро вымотала участников поединка и они, раскинув руки, растянулись на песке.
— Откуда на планете воздух, Рокотов? — спросила Эльза, собирая обратно разобранного робота-геолога.
— Здесь есть вода, только залегает под поверхностью, так предполагает компьютер. Мы сейчас находимся в той зоне, которая не сканируется нашими приборами. Просто вся планета как леопард в темных пятнах. Я пробовал взлетать внутри этих пятен, снаружи. Ничего не помогает. Янгавальцы отказались поделиться тайной этой планеты. И я вообще не понимаю — зачем ученые в нее вцепились? Ценности она не представляет.
— Они любят разгадывать загадки, — Эльза посмотрела на ученых, что-то мирно обсуждающих между собой. — Только разгадывают за счет жизни других людей.
— А ты не думал, что этот мир голограмма? — раздался голос за спиной у Рокотова.
Стас вздрогнул, и они с Эльзой посмотрели друг на друга. Голос был женский, а единственная женщина на этой планете сейчас стояла напротив Стаса.
— Это не я сказала, — прошептала Эльза.
— Я знаю, — кивнул Стас. — Это голос моей умершей в молодости матери, который я знаю только по видеокадрам.
Он медленно обернулся и увидел женщину, стоящую в двух метрах от него.
— Мама? Тебя не может здесь быть.
Молодая девушка лет двадцати пяти, моложе самого Стаса улыбнулась и ее облик изменился. Теперь перед ним стоял буддийский монах в традиционной одежде оранжевого цвета.
— Только не ты, — попросил Стас, замотав головой, и монах стал пожилым человеком в темной на вид замшевой куртке и синих джинсах. — Окей, пусть будет Том, — кивнул Стас.
— Это всего лишь оболочка, Стас, — произнес человек, которого Стас назвал Томом. — Я могу вообще выглядеть как янгавалец.
— А как аллихиллли можешь? — усмехнулся Стас.
— Могу, но нам надо поговорить, а в облике аллихиллли я могу говорить только на их языке, который вы, земляне, не знаете. Итак, жертва.
— Какая жертва? — оба профессора уже стояли рядом и беззастенчиво рассматривали гостя, или, что вернее, хозяина планеты. — Профессор Спицын, — представился профессор, ожидая, что некто сам назовет себя.
— Я знаю, профессор. Я все про вас знаю. Про всех. Итак, жертва. Чем вы готовы заплатить за возможность улететь с этой планеты?
— Просто улететь? — растерялся профессор. — Но янгавальцы спокойно используют эту планету для своих нужд.
— Да, но они заплатили очень большую цену за это. Вы, в силу малочисленности, не сможете это сделать. Поэтому вам дается только возможность улететь с этой планеты.
— А чтоо вы хоттите?
— Самое прекрасное, что у вас есть? — улыбнулся Том и от этой безжизненной улыбки, словно заставили улыбаться покойника, у Стаса на лбу выступил пот.
— Нааш кораабль?
— Нет. Не буду вас долго мучить загадками, а сразу назову два варианта ответа. Выбор за вами.
Том замолчал, рассматривая стоящих перед ним людей. У Саара лицо было каменное, стоял он, широко расставив ноги и держа руки перед собой, как боксер, готовый в любой момент вступить в бой. Спицын переминался с ноги на ногу — ему явно хотелось сесть, к долгому стоянию он не привык. Эльза осталась сидеть на ящике с инструментами, держа в руках щуп сканера. А Рокотов нервно ходил — встретить на планете-пустыне призраков своего прошлого он не ожидал.
— Таак чтоо этто? — не выдержал Саар.
— Самый добрый человек на корабле или космический заяц.
— Заяц? — нахмурился Рокотов. — Нет, конечно. Он гость на корабле, а вы неизвестно что с ним сделаете.
— Мы всего лишь принесем зайца в жертву, — спокойно сказал Том.
— Со смертельным исходом? — уточнил Стас.
— Да, — кивнул Том.
— Категорически, нет! — Стас нахмурился и Эльза, смотрящая в этот момент на него, испугалась перемене в его лице — таким хмурым она Стаса никогда не видела.
— Тогда это будешь ты — Станислав Рокотов, — вынес приговор Том. — Или ты, или заяц. Тебе решать. Я облегчу тебе задачу. В скором времени сюда спустится заяц. Узнает приговор, и, кому-то из вас, придется его убить. Зайцы, в отличие от людей не могут совершить самоубийство.