По его наставлениям Валерий поступил в Череповецкое техническое училище. Однако училище закрыли, и пришлось возвращаться в Василёво, где Валерий устроился работать в ремонтной мастерской молотобойцем, а в судоходный сезон – на пароходе «Баян». С его борта Валерий впервые увидел самолёт – и это навсегда изменило жизнь юноши.
Желая быть поближе к самолётам, Чкалов подался в Нижний Новгород, где устроился помощником слесаря-сборщика в авиапарк. Там Валерий впервые поднялся в воздух, а через два года добился направления в лётную школу.
«Если быть, то быть первым».
Началась у Валерия совсем другая жизнь: напряжённая учёба, трибунал за воздушное лихачество и отмена приговора, постепенное овладение мастерством пилота, исполнение фигур высшего пилотажа, две аварии, участие в первом в истории воздухоплавания авиашоу, руководство школой планеристов… За девять лет Валерий зарекомендовал себя отличным специалистом, и ему поручили самую ответственную работу в лётном деле: испытывать новые модели самолётов.
В последующие годы Чкалов провёл множество опасных вылетов. Например, испытывал истребитель И-16, производство которого хотели запретить. И-16 считали трудным в управлении, до Чкалова при его испытаниях пострадало четверо лётчиков. Но 1 и 2 марта 1934 года Валерий Павлович семьдесят пять раз срывал самолёт в опасный вираж «штопор» и выходил из него, демонстрируя исключительную манёвренность модели. В итоге И-16 приняли на вооружение. На нём наши лётчики били фашистов во время гражданской войны в Испании, и в годы Великой Отечественной войны он проявил себя наилучшим образом.
Чкалов также участвовал в рекордных перелётах – деле политически важном, потому ответственном. В те годы лётчики мечтали совершить беспосадочный перелёт через Северный полюс до США. Считалось, что от Земли Франца-Иосифа до Канады находится зона, не доступная для авиации: Полюс недоступности. Однажды советские летчики попробовали совершить такой перелёт, но из-за поломки самолёта им пришлось возвратиться. Один из участников первого полёта, Георгий Байдуков, предложил Чкалову рискнуть, тот согласился. Однако руководство страны поставило лётчикам задачу сначала долететь до Дальнего Востока. И они это сделали! В 1936 году экипаж Чкалова в составе Г. Байдукова и А. Белякова совершил беспосадочный полет на самолёте АНТ-25 из Москвы на Дальний Восток, за что лётчики были удостоены звания Героев Советского Союза.
Тогда был разрешён перелёт в США. Но предварительно была организована первая в истории дрейфующая полярная станция «Северный полюс-1», под руководством Ивана Папанина. В число её задач входило поддержание связи с экипажем Чкалова. В 1937 году экипаж АНТ-25 в том же составе отправился в сверхдальний перелёт из Москвы через Северный полюс в Америку.
Едва самолёт достиг полярных краёв, началось обледенение его корпуса. Тогда Чкалов решил набрать высоту, чтобы лететь над облаками, под лучами солнца, которые растопили бы лёд на крыльях. Но чем выше поднимался самолёт, тем меньше оставалось кислорода в атмосфере. У лётчиков началось кислородное голодание, а маска, чтобы дышать из баллона с кислородом, была одна. Чкалов рассудил, что маску должен носить тот, кто в данный момент управляет самолётом, а другие потерпят. Управлял он по очереди с Байдуковым.
Находясь за штурвалом, Байдуков заметил, что Чкалов теряет сознание от нехватки кислорода. Тогда он снял с себя маску и протянул командиру со словами:
– Возьми, у тебя уже кровь из носа идёт.
– Нет, ты дыши, – отодвинул руку товарища Чкалов. – Приказываю дышать!
Тогда и пригодился Чкалову его детский навык нырять и подолгу задерживать дыхание. Натренированные лёгкие помогли.
Так была покорена «вершина мира» и проложен кратчайший воздушный маршрут из России в Америку через Северный полюс. Экипаж Валерия Чкалова стал всемирно известен. За успехами Чкалова восторженно наблюдал будущий первый космонавт Юрий Гагарин, тогда ещё обычный деревенский мальчишка.
К сожалению, жизнь Валерия Чкалова оказалась яркой, но недолгой. В возрасте 34 лет он героически погиб во время испытания нового самолёта И-180. Гибель выдающегося пилота стала трагедией для страны.
Его родное село Василёво называется теперь город Чкаловск. Про Чкалова сняты фильмы и написаны песни. Его именем названы улицы, город и даже остров. Он был фанатом своего дела, патриотом Родины, упорным и любящим человеком, которого будут помнить всегда.
«Там, где трудное и неизвестное, – там я нахожу себе место. Там, где речь идёт о счастье и славе моего народа, – там я ищу себе работу. Остальное – почести, опасности – над ними я никогда не задумываюсь. Лишь в борьбе я чувствую жизнь. Иначе теряю чувство её величия…»
