Управляющий неторопливо достал из кармана пиджака помятую пачку сигарет, затем привычным жестом начал шарить по другим карманам, будто в задумчивости вспоминал, где оставил зажигалку. Всё выглядело естественно. Лёгкая рассеянность, привычная моторика, ничем не выдающая напряжения.
— Нашёл, — улыбнулся Фогель, похлопав себя по груди.
Фогель знал, что стены допросной хорошо изолированы — ни крика, ни выстрела сквозь них не было слышно. Только глухая дрожь, порой проходившая сквозь пол, когда станционные батареи выпускали очередной залп. И сейчас это играло ему на руку.
Сперва разобраться с синдикатчиком. После, завладев его оружием, у него наверняка должно быть, заманить внутрь пару бойцов и тоже прикончить. Дальше — затаиться где-нибудь на станции. Пока все заняты Пожирателями, искать беглеца всерьёз никто не станет. В такой суматохе исчезнуть не составит труда.
Делая вид, что достает зажигалку, он незаметно извлёк из внутреннего кармана металлическую ручку и крепко её сжал. Секунду помедлив, он прикурил сигарету и бросил зажигалку на стол, тем самым отвлекая внимание.
А мгновением после резко оттолкнул стол, заставив Нолана машинально податься вперёд. В ту же секунду левая рука управляющего схватила его за лацкан пиджака, дёрнула на себя, а правая — нанесла удар.
Металл ручки блеснул в тусклом свете лампы, описывая короткую дугу прямо к глазу ликвидатора. Всё было рассчитано точно: инерция тела, направление удара, сила. Мгновение — и наконечник должен был вонзиться в глазницу.
Но Нолан уже двигался. На инстинктах.
Левая рука взметнулась вверх, раскрытая ладонь с мягким щелчком перехватила запястье Бенди. Металлический стержень замер в воздухе — всего в нескольких миллиметрах от зрачка. В другой ситуации удар был бы смертельным.
Секунду спустя глаза Фогеля расширились. Его тело дёрнулось и внезапно обмякло.
Управляющий захрипел, отпуская пиджак Нолана, и завалился грудью на край стола.
Нолан опустил взгляд на свою правую руку. На запястье медленно втягивался обратно тонкий иридиевый шип, замаскированный в складке рукава. Капли крови стекали со стержня, оставляя на столешнице темные точки.
Бенди застал его врасплох. И тело отреагировало быстрее сознания, нанеся пленнику смертельный удар.
Нолан тихо выругался. Он едва не погиб. Спасли его лишь инстинкты — отточенные десятилетиями, до безошибочного автоматизма, инстинкты профессионального убийцы.
Столько времени, столько сил — всё впустую.
И всё из-за чудовищной ошибки: он не распознал под серой оболочкой корпоративного червя настоящего хищника.
Нолан бросил взгляд на труп, отряхнулся, опустился на стул и поднял с пола планшет. Открыл файл опроса последнего судна, прибывшего на станцию.
«Королева Ио» вошла в доки орбитальной более пяти суток назад. Это был последний дружественный корабль, замеченный в секторе.
«Цера» действительно погибла.
А он заигрался. И только что собственными руками убил единственного, кто мог пролить свет на судьбу похищенного груза.
Уже в самом конце, переступая порог допросной, собираясь покинуть тесную, душную комнату, Нолан замедлил шаг. На секунду замер, будто что-то вспомнил, а потом обернулся. Его взгляд задержался на теле корпората — теперь безмолвном, навсегда успокоенном.
— Стало быть, коллега, — тихо произнёс он, и на губах появилась едва заметная, почти грустная улыбка. Только теперь, с некоторым запозданием, Нолан понял: впервые за долгое время он столкнулся с кем-то действительно равным. Не по положению — по умению. По инстинктам.
И тот, как и он сам, совершил одну, ту же самую ошибку — недооценил человека, сидящего напротив.
Фло в последние дни держался ближе к Скаю и подальше от мостика. Наш трусливый воришка, похоже, надеялся пересидеть бурю рядом с дроидом, не привлекая к себе внимания. Потому и старался не попадаться остальным на глаза.
Я нисколько не удивился, когда по пути к рубке управления парень пробурчал что-то невнятное про неотложную уборку и юркнул в боковое ответвление коридора, словно таракан, заметивший опасность.
На мостик я влетел, не оглядываясь по сторонам. Я не обратил на присутствующих никакого внимания. Было совершенно всё равно, кто находится в помещении — всё внимание оказалось приковано к тактическому столу, над которым парила объёмная проекция с корабельных радаров и сенсоров. Не поворачивая головы только небрежно кивнул, приветствуя всех сразу.
Именно поэтому я и прозевал удар.
