После этих слов пленные безопасники, до этого державшиеся обособленно, совсем поникли. У них было достаточно времени, чтобы осознать, к каким трагическим последствиям привели их действия и слепая верность Маеде. Впрочем, находились среди них и особо упрямые индивиды, которые, казалось, так и не усвоили урок. То ли от непомерной наглости, то ли от полного отсутствия здравого смысла, они ещё пытались качать права, требуя наказать Ниамею. Их возмутило, что наш навигатор самовольно, без какого-либо суда и следствия, решила судьбу их начальницы, попросту выбросив её в открытый космос. По слухам, в последние мгновения Маэда отчаянно рыдала и молила о пощаде, и её предсмертные крики были настолько ужасны, что мембраны внешних динамиков её скафандра едва выдерживали перегрузку, потрескивая на пределе своих возможностей.
— Лучше найти базу и там заправиться, — немного разрядил напряжённую обстановку своей наивностью некий «гений». Правда, крикнувший это почти мгновенно удостоился полутора десятков раздраженных взглядов. А от соседа получил ещё и звонкий подзатыльник.
Ниамея на это предположение отреагировала весьма красноречиво. Сначала она раздражённо закатила глаза, потом слегка наклонила голову набок, демонстративно высунула кончик языка и характерным, полным сарказма жестом несколько раз дёрнула вверх воображаемую верёвку, намекая на виселицу.
Прежде чем я успел ответить и попросить всех успокоиться, Фло, дежуривший на мостике, вышел на связь.
— Декстер, радар что-то засёк, — его голос звучал слегка взволнованно.
— Иду, — коротко бросил я в браском.
Я кивнул Ниамее, молча давая понять, что наше участие в собрании окончено. Она всё поняла без слов — встала, отряхнулась и направилась обратно на мостик к пилотскому креслу.
— Сейчас выведу на главный экран, — сказала она, быстро усаживаясь за пульт. Пальцы застучали по сенсорной панели, вызывая интерфейсы, переключая ракурсы, усиливая контраст. — Но уже сейчас могу сказать точно… это не корабль. Ни форма, ни теплоотдача не совпадают.
На экране появилось слабое пульсирующее свечение, словно отражение далёкого аварийного маяка в ледяной пыли. Системы визуального контроля медленно фокусировались, переводя изображение в видимый спектр, стабилизируя картинку. Постепенно становились различимы очертания.
Из темноты выплывал обломок. Массивный. Плавно вращающийся вокруг собственной оси, он походил на вырванную из тела структуру — с неровными краями, оборванными кабелями, висящими клочьями обшивкой и торчащими, как переломанные кости, трубами.
Изображение всё ещё оставалось неточным, поэтому сложно было сказать что-то наверняка.
— Это… — начал было я, но старик Блюм опередил меня.
— Похоже, версия с уничтоженной базой получила своё подтверждение, — мрачно произнёс он, подходя ближе. Он тоже покинул совещание, увязавшись за нами без приглашения.
— Давайте не будем спешить с выводами, — попросил я, заметив несколько любопытных лиц, украдкой наблюдающих за происходящим из коридора.
— По геометрии похоже на жилой модуль, — заметила Ниамея, изучая очертания на втором экране. — Хотя есть и странности. Толщина обшивки, например. Такое больше характерно для модульных сооружений внутри кораблей. Внутренняя конфигурация тоже отдаленно напоминает корабельную. Видите, вот тут — изолированный отсек с усиленной защитой. Это похоже на энергоблок или хранилище.
Обломок медленно вращался, показывая всё новые повреждения. Некоторые из них явно были следствием внутренних взрывов. Поверхность была сильно обуглена, на стыках явные следы оплавленного металла.
— Подходим ближе, — решил я, наблюдая за странным обломком.
Спустя двадцать минут сканирования и наблюдений стало понятно, что это точно не жилой модуль корабля, попавшего под атаку Пожирателей или столкнувшегося с астероидом. Удалось рассмотреть слишком много уцелевших конструктивных элементов, характерных для стационарных жилых построек в условиях открытого космоса — армированные рёбра, целые участки переборок, фрагменты герметичных шлюзов.
— Нужно удостовериться, — продолжил я. — Если база действительно уничтожена, то… нет смысла жечь топливо в бесполезных поисках.
Ниамея без лишних вопросов направила корабль к обломку. Мы приближались очень осторожно, постоянно постоянно лавируя между камнями.
Время тянулось медленно. Я неотрывно следил за показаниями дальних сенсоров и основным обзорным экраном, на котором безликие серые глыбы астероидов сменяли друг друга с удручающей монотонностью.
По мере того как мы подходили к обломку, сокращая дистанцию, корабельные сканеры начали вести себя активнее. Внезапно на тактическом дисплее, рядом с уже зафиксированной крупной сигнатурой, появилось ещё несколько более мелких точек. Они вынырнули из-за плотного скопления мелкой каменной крошки и облака ледяной пыли, которые до этого момента эффективно скрывали их от наших сенсоров, создавая своего рода маскировочную завесу.
Несколько объектов меньшего размера, разбросаны вокруг основной цели. Похоже на поле обломков, но некоторые фрагменты достаточно крупные.
