Но сейчас, перед лицом разворачивающегося на экране кошмара, все три наиболее распространенные теории, служившие фундаментом для их шатких предположений, рушились, словно карточные домики, сметаемые неопровержимыми кадрами реальности. Больше не оставалось места для сомнений, для рациональных объяснений в рамках привычной картины мира. То, что они видели, выходило за грань всего известного, ставя жирную, неоспоримую точку в их спорах и догадках.
Первая теория гласила, что Пожиратели — это последователи неизвестной религии далёкого, всеми забытого мира, своего рода космические крестоносцы, несущие свою извращённую веру огнём и мечом. Но эти существа на экране не имели ничего общего с фанатиками любой человеческой конфессии. Их облик был слишком чужд.
Вторая версия, популярная в кругах конспирологов и параноиков, утверждала, что Пожиратели это результат незаконных правительственных или корпоративных экспериментов над людьми, вышедших из-под контроля, или даже специально созданные для ведения неконвенциональной войны.
И наконец, третья, самая распространённая и, пожалуй, самая жуткая теория, превратившаяся в своего рода космопортовую легенду. Она гласила, что Пожиратели — это потомки пассажиров и экипажей гигантских ковчегов, затерявшихся в недрах космоса много поколений назад.
Отрезанные от цивилизации, оставленные наедине с безграничной пустотой и медленно угасающими системами жизнеобеспечения, эти люди, якобы, постепенно сходили с ума. Психоз, названный кем-то «пандорумом» по аналогии с древним мифом, охватывал целые корабли, превращая их обитателей в кровожадных каннибалов, для которых единственным способом выживания стало пожирание себе подобных и охота на любые другие встреченные суда. Эта версия была особенно популярна, так как играла на глубинных человеческих страхах — страхе изоляции, безумия и превращения в монстра. Но теперь и она рассыпалась в прах.
Существа на экране не выглядели обезумевшими людьми. То, что предстало перед Ниамеей на экране, не было похоже на изуродованных или генетически модифицированных людей. Структура их тел, способ передвижения, а у некоторых полное отсутствие каких-либо человеческих черт — всё это кричало о чужеродном, неземном происхождении. Их биология, их способность существовать в вакууме без защиты, их совершенно нечеловеческий облик — всё это не оставляло никаких сомнений.
Они столкнулись не с заблудшими душами, не с жертвами экспериментов и не с религиозными фанатиками. Они столкнулись с чем-то абсолютно чуждым, с расой, о которой человечество не имело ни малейшего представления, с существами, чьи мотивы, возможности и цели были совершенно неизвестны.
И это делало их в тысячи раз опаснее.
Ниамея бросила короткий взгляд на Фло. Парень всё ещё дрожал, но теперь в его глазах, помимо ужаса, появилось что-то ещё, какое-то странное, почти детское облегчение от того, что она, наконец, увидела то же, что и он. Его паника больше не казалась иррациональной.
Нужно было действовать. Немедленно. Эти существа, способные выживать в вакууме, цепляющиеся за обломки своего корабля, представляли собой непредсказуемую угрозу. Кто знает, на что они способны? И самое главное — есть ли у них возможность подать сигнал своим?
Последняя мысль заставила Ниамею действовать с удвоенной решимостью. Разрушенный корабль Пожирателей, каким бы мёртвым он ни казался на первый взгляд, мог всё ещё иметь на борту работающий аварийный маяк или какие-то остатки системы связи. И если эти твари сумеют его активировать, то на их сигнал сюда может сбежаться целый флот. Этого нельзя было допустить ни в коем случае. Тишина в этом секторе, отсутствие каких-либо посторонних сигналов, была их единственным хрупким щитом. И Ниамея была готова на всё, чтобы этот щит сохранить.
Она вывела на главный экран точные координаты испещрённого пробоинами корпуса корабля Пожирателей. Система наведения захватила цель.
— Что… что ты делаешь? — пролепетал Фло, видя, как на панели перед Ниамеей загораются индикаторы боевой готовности главных орудий.
— То, что должна была сделать сразу, — отрезала Ниамея, не отрывая взгляда от прицельной сетки. — Уничтожаю угрозу.
Первый залп ударил точно в центр корпуса инопланетного судна. На экране вспыхнуло беззвучное облако огня и разлетающихся обломков. «Цера» ощутимо содрогнулась от отдачи. Ниамея корректировала огонь, методично, выстрел за выстрелом, превращая разрушенный корабль Пожирателей в груду мелкого, уже ни на что не способного мусора. Её целью были не только видимые выжившие особи, но и все потенциально опасные узлы корабля: двигательный отсек, предполагаемое местоположение мостика, любые внешние конструкции, которые могли бы содержать антенны или передатчики.
